会津屋八右衛門

江戸時代、各藩が私的に外国と貿易することは国法により禁止されていたが、浜田藩は借財に苦しんでおり、おりしも石見地方は飢饉にみまわれ、庶民も飢餓に苦しみ藩も救済の手を打つことができなかった。そこで八右衛門はこの窮状を打開するために未知の海への航海を決意する。天保3年（1832年）、国家老岡田頼母、在国年寄松井図書、頼母の家臣勘定方橋本三兵衛（三平）は渡航申請を黙認した（密貿易を行おうと思ったのは、父の清助の船が難破して漂流しているところをオランダ船に助けられ東南アジアを回って帰ったことがきっかけというが確証はない）。八右衛門は地の利を生かして竹島（今日韓国との間に領有紛議が起きている竹島ではなく、その近隣の鬱陵島）に渡り、李氏朝鮮と密交易を行い、更にスマトラ、ジャワなど遠く東南アジアへまで足を伸ばして貿易を行った。

この密貿易には、藩主で老中の松平康任も黙認を与えていたとされ、目論見どおり巨利を得て藩財政再建に成功し藩も飢民対策をすることができ、浜田領内および周辺の飢餓にあえぐ人々を救ったのである。

江戸では藩主の松平康任が水野忠邦と老中首座の地位を巡って激しく争っており、水野の意を受けた幕府隠密の間宮林蔵に密貿易を探知され発覚してしまう。間宮林蔵はこのあと九州に渡り、その帰途で大坂に立ち寄り大坂町奉行・矢部定謙に浜田藩の動きに注意することを伝える。間宮は薩摩の密貿易も掴んでいたが処断されたのが浜田藩のみであったことにもそれが政治的なものであったことがわかる。

天保7年（1836年）6月、大坂町奉行の手によって橋本三兵衛とともに捕らえられ、12月23日に処分が幕府より言い渡され、橋本三兵衛とともに八右衛門は斬罪に処された^[1]。この時、八右衛門はすでに処罰は覚悟しており、捕縛される前に妻を離縁し、子は大坂に養子にだしている。

この一件は竹島事件といい、彼らの他、頼母、図書は切腹、また藩主の康任は死罪こそ免れたものの永蟄居を命じられる。そして、次子の康爵に家督は許されたが間もなく陸奥棚倉に懲罰的転封を命じられた。八右衛門は、商人でありながら義士の一人とされ、藩の財政立て直しに寄与し、飢饉に喘ぐ庶民を救った郷土の英雄としてその勇敢な物語は地元の盆踊りの口説き唄として語り継がれている。現在松原湾を見渡す一角に会津屋八右衛門の碑があるが、これは昭和10年、かつて飢餓を救われた人々の記憶がまだ語り継がれる中、八右衛門没後100周年を期して、その壮図を永く顕彰すべく地元有志により同地に建立されたものである。