天正3年（1575年）四万十川の戦いで土佐国を統一した元親は織田信長の重臣となった明智光秀を通じて、嫡男の弥三郎（後の信親）の烏帽子親として信の一字と、四国の切り取り自由の許可を貰った。しかし、信長が石山本願寺・武田勝頼と強敵を滅ぼし、敵が毛利輝元・上杉景勝などに絞られると、四国切り取り自由の約定を反故とし、土佐一国と阿波二郡を安堵するので兵を引くように命じた。これに対し元親は従う素振りを見せながらも曖昧な態度をとっていたこともあり、信長は三男織田信孝を総大将とし、四国征伐の遠征軍を向かわせようとした。ところが遠征の始まる直前に光秀が本能寺の変を起こしたことで、元親は危機を脱した。このことから、斎藤利三が縁者である石谷氏の危機を救うために光秀に直訴したことが本能寺の変の原因になった、とする説が存在する。