土坑

土坑を真上からみた場合の形状は円形、楕円形、方形、長方形、隅丸方形、隅丸長方形、不整形などがある。

土坑を半分に断ち割って覆土（ふくど）の半分を取り除いていくと断面の形状が明らかになる。断面全体の形状には筒状、フラスコ状、漏斗状などがある。また、底面も平坦なもの、窪み・凹凸をもつものなど様々である。

とくに規模の大きい土坑を大形土坑とよぶ場合があるが、明確な基準があるわけではない。柱を建てるために掘られたとみられる小規模な土坑は、柱穴様土坑または柱穴様ピットと呼ぶことが多い。なお、遺跡の時代や性格から考慮して、柱材を伴わなくても柱穴であることが確実視される場合（たとえば規則的にならぶ、柱の腐った痕跡があるなど）は、単に柱穴と呼び、土坑と区別することがある。

半分に断ち割った際に、覆土を観察するが、それによって人為堆積か自然堆積かが判別できることが多い。土坑墓の場合は一括埋め戻しの人為堆積が一般的であるのに対し、貯蔵穴の場合は自然堆積であることが多い（もっとも、使わなくなって埋め戻す場合も多いので人為堆積の例も少なくない）。自然堆積の場合は、周囲の土砂が雨水のはたらきによって流れ込むことにより土層がレンズ状に堆積の様子がしばしば確認される。

出土物（遺物や人骨）を伴わない場合、土坑の用途を決めることは実はたいへん難しい。

たとえば、縄文時代の遺跡で、周囲に墓ないし墓域があり、径もしくは一辺が1m強、深さは平面規模に比べて浅く、底が平坦、さらに覆土が一括埋め戻しの人為堆積という条件が全部揃っていれば、仮に人骨が出土しなくても、屈葬の状態で葬送した土坑墓であることはほぼ間違いないと判断される。日本列島の、特に山地や台地のように酸性土壌が卓越するような環境にあっては、骨のカルシウム分は何千年もの間にすっかり溶け出して痕跡がまったく残らないケースがむしろ一般的なのである。

とはいえ、人骨や墓標（立石・列石・配石など）、あるいは化学分析の結果間違いなくヒトの遺体と判断された土壌試料のような決め手となる証拠がない場合、100%土坑墓だと断定することはできない。他の用途に使用された可能性が全くないとは言い切れないからである。