冷蔵箱

木製で二段になっており、上部に氷を収める構造となっている^[1][3]。冷熱源となる氷を氷屋から仕入れる必要があり、熱輸送の古典的な例に挙げられる^[4]（一般家庭で氷が作ることが可能となるのは電気冷蔵庫の導入以後である^[1]）。

機器の内部と外郭との断熱材として木炭やフェルトなどを詰めたものを用いている^[3]。また、内側にはブリキなどが張られている^[3]。

冷蔵箱以前

このような機器が登場する前後で食品の保管の概念は全く変化した^[5]。冷凍冷蔵庫など低温環境を維持する手段が普及するまで、食品の保存は塩蔵、糖蔵、乾燥、燻製、発酵など伝統的食品保存手段が主に利用された^[6]。一般的に食品の温度を下げるには井戸水や川で冷やす方法しかなく、低温による食品の貯蔵は冬に雪や氷で閉ざされる地域で氷室や雪氷を使った貯蔵が行われるにすぎなかった^[3]。

アメリカ

1803年にアメリカ、メリーランド州の豪農トマス・ムーアにより発明された。^[要出典]

アメリカ合衆国の一般家庭が冷蔵箱を持つ場合は、自動車でその製氷業者へ行き、氷を買っては自宅へ持ち帰り、キッチンに設置した断熱性の高い箱に氷を置いて、そこに入れる飲食物を冷やすということが行われていた。そういう人々のために、氷の大きな塊を氷店で購入して自動車で自宅へ持ち帰り自動車から自宅内の冷蔵庫へと運ぶ作業をするための丈夫なカバンをアメリカのアウトドア用品メーカーL・L・ビーンが開発し1944年に発売し、それを「アイス・キャリア Ice Carrier」という名で呼んでいた^[7][8]。（なお大きな氷を運ぶためのカバン「アイス・キャリア」を原型としてトートバッグが開発された^[7]）。

米国では1951年には一般家庭の約80%に電気冷蔵庫が普及した^[9]。こうして氷式冷蔵庫は使われることが減っていった。

日本

一方、同時期の日本の一般家庭には電気冷蔵庫は普及しておらず、せいぜい氷式冷蔵庫がある程度だった^[9]。木製の冷蔵箱（氷冷蔵庫）でさえ、商家や料理屋などに限られていた^[5]。漫画『サザエさん』では1950年代以前に描かれた作品に複数回登場するほか、昭和30年代を舞台とした映画『ALWAYS 三丁目の夕日』にも登場する。

日本で電気冷蔵庫が普及し始めるのは昭和30年代であった^[9]。

なお、寿司店など向けの製品（木製冷蔵庫）は今なお販売されている^[10]。