許州舞陽県に生まれる。若い頃は屠殺や塩の密売に関わる無頼の徒であり、許州では賊王八と称されていた。
黄巣の乱が発生すると官軍に参加してその鎮圧に軍功を上げた。その後、朝廷の実力派宦官である田令孜の仮子(養子)となり、僖宗が蜀に脱出する際の功績により神策軍使、西川節度使、壁州刺史などを歴任した。
王建は在地勢力の歓心を買い、自らの陣営に取り込むことで勢力を拡大し、文徳元年(888年)には永平軍節度使に、大順2年(891年)には仮父を殺害して成都を制圧、更には剣南西川藩鎮を滅亡させ、西川を根拠地に定め、四川全域をほぼ掌握した。
天復元年(901年)に鳳翔の岐王李茂貞より漢中を奪い、天復2年(902年)には山南西道を手に入れ、天復3年(903年)には蜀王に封ぜられるに至った。
天祐4年(907年)に唐が後梁に滅ぼされると、後梁の支配を嫌い、皇帝を称して元号を天復と改め、国号を大蜀と定めた。後世の史家は前蜀と呼びならわしている。
天然の要害である地理条件と、塩や鉄といった重要資源を豊富に産出する経済条件を利用し、在位期間中は国内の安定に力を注いだ。農業振興と水利事業を推し進め、「与民休息」の政策を実現した。また、多くの文人が平和を求めて前蜀に移動し、彼らを保護する文化振興政策も実行している。しかしその反面、国内への監視に注意を払い、「尋事団」と呼ばれる秘密警察を作り、不満分子を圧殺した一面も有している。