高宗の末子として、格別の寵愛を受けた李旦は、文明元年（684年）、兄の中宗が母である武則天によって廃位されたことにより、帝位に即いた。しかし、その即位は武則天による傀儡政治であり、李旦自身には政治的な実権は全く存在しなかった。載初元年（690年）、武則天が自ら皇帝として即位すると、李旦は廃位された（武周）。
神龍元年（705年）、武則天の崩御直前に中宗が復位し（唐の再興）、李旦は安国相王に封じられた。景龍4年（710年）、その中宗が韋皇后によって毒殺されると、李旦は三男の李隆基（後の玄宗）と協力して韋后一派を排除し、甥の李重茂（殤帝）を廃して再び帝位に就いた。延和元年（712年）、李旦は玄宗に譲位し、太上皇帝と称した。開元4年（716年）、55歳で崩御した。
