硬骨魚類

現在大きく2種類の定義で用いられる。

• A : 古典的には、階層分類における"魚類"の分類群（タクソン）のひとつ。
• B : 分岐分類学の立場からすると、硬骨魚類 (Osteichthyes) はある単系統群（クレード）に与えられた名称であり、哺乳類や鳥のような四肢動物もすべて硬骨魚類に含まれる。

こうした定義の違いは、用途や思想・学説によって最適な体系が異なるために生じる。

サメやエイ（板鰓亜綱）、ギンザメ（全頭亜綱）など、骨格がすべて軟骨でできている軟骨魚類に対して、硬骨魚類の多くは、骨格の大部分が、硬骨と呼ばれる硬い骨からなる（ただし、チョウザメ類のように、軟骨の割合が大きいものもいる）。硬骨には、軟骨の骨化した軟骨性硬骨、結合組織や外皮に由来する膜骨などがある。

骨格のほかにも、硬骨魚類は、楯鱗をもたない、肺やそこから派生した浮き袋をもつといった特徴によっても、軟骨魚類から区別される。肺を獲得した初期の硬骨魚類の祖先は淡水棲であったとみられ、海棲の硬骨魚類はここから二次的に海洋に進出したものである。そのため硬骨魚類の体液の塩分濃度は約0.9%であり、現在の海水の塩分濃度（3.5%程度）よりかなり低い。ちなみに淡水での進化を経験していない軟骨魚類・海棲の無脊椎動物の体液の塩分濃度は、現在の海水の塩分濃度に近い。

従来の定説では、初期の魚類は軟骨であり、それが硬骨に進化していったとされ、軟骨魚に分類されるサメやエイなどは古代の姿を今に残す生きた化石とされる。しかし、顎を持つ生き物全ての祖先に当たる生き物は、硬骨に近い骨を持っており、サメやエイは深海での捕食に特化するために、定説とは逆に硬骨から軟骨に進化したとする学説もある。その説を補強する化石なども発見されている^[2][3]。

上図によれば、硬骨魚類は (C) + (D) +(E) のグループであり側系統群（単系統群から一部の群を除いたグループ）のため、分岐分類学の立場では（無脊椎動物や爬虫類などと同様）生物分類の単位とはされない（後述）。ただし、実用性の観点から、側系統群としての硬骨魚類の分類名もなお使用されている。なお、分岐分類においても「硬骨魚類 (Osteichthyes)」の名称は、四肢動物を含むように再定義した上で使用されている。

分岐学は、全ての形質を極力同様に重みづけした上で分岐図を作成し、その各分岐点を分類群として定義する手法である。このため、硬骨魚類の系統が分岐して以降、その子孫は全て硬骨魚類であって、例えば哺乳類が恣意的に硬骨魚から外されることはない。