古第三紀

英名「Palaeogene」は、「古い」「旧の」を意味する「palaeo」、「起源」「由来」「系統」「種」などを意味する「gene」というギリシャ語が由来である^[2]。この用語は、ドイツなどて見つかる哺乳類の生物相が、古第三紀と新第三紀で大きく異なることを指摘した、ドイツの地質学者C.F.ナウマンが1866年に導入した^[3][4][5]。1865年、オーストリアの古生物学者、モーリッツ・へルネス（ドイツ語版）がウィーン盆地の岩石層を説明するために導入したとする資料もある^[6]。貨幣石が繁栄したため、フランスでは「貨幣石（ヌムライト）紀」と呼ばれることがある^[4][7]。

日本語では、「Paleogene」は 「古第三紀」と訳され^[8]、2009年の新定義批准後も当面のこととして「第三紀」を含む訳が踏襲されている^[8]。これに対して「古成紀」「古獣紀」など、訳語を改定するいくつかの提案がなされているが、方針化はまだなされていない^[9][10]。

ローラシア大陸は始新世の初めに北大西洋の拡大に伴い分裂し、北アメリカ大陸とグリーンランド、ヨーロッパ大陸に分かれた。 ゴンドワナ大陸は、いくつかの大陸に分かれていた。オーストラリア大陸と南極大陸はおよそ漸新世まで隣接していた^[11]が、漸新世後期に分離し、オーストラリア大陸は北上しはじめた^[12]。白亜紀の末にアフリカ大陸の東にあったインド大陸は、北に向かって移動し始める。そして、約4000万年前にユーラシア大陸と衝突し、世界最大の山脈となるヒマラヤ山脈とアルプス山脈の形成が開始された^[13]。アメリカ大陸では、北アメリカのコルディエラから南アメリカのアンデスに続く山脈が古第三紀に主たる造山運動で形成されはじめた^[14]。

古第三紀初期には、ローラシア大陸とゴンドワナ大陸の間にまだテチス海が存在していたが、インド・アラビア・アフリカの各プレートが北に移動するにつれて押し縮められていきつつあり、陸地も競り上がっていきアルプス山脈とヒマラヤ山脈ができあがり、テチス海もプレート同士の押し合いで最終的に消滅した^[11]。

古第三紀の日本列島は、大半が陸上で浸食を受けていたと考えられ、北九州や常磐、石狩、釧路などの炭田地帯に陸成、浅海成の地層群が分布するほかは、西南日本の太平洋岸にそって外洋性の地層群が分布するのみである^[14]。

恐らく隕石の衝突の影響で、白亜紀の末に一時的に寒冷化した気候は^[15]、初期の5800万年前～5000万年前には地球全体の温暖化が進んだ (暁新世-始新世温暖化極大)。しかし、その後寒冷化が進み、約3400万年前には南極大陸で氷河が発達するようになり、寒暖を繰り返したのち、その寒冷化は現在まで続いている^[16]。

古第三紀は哺乳類や被子植物が多様化したことが特徴に挙げられる。古第三紀の生物相は、後発の新第三紀とは大きく異なり^[11]、現生の生物と共通する種はきわめて少ない^[4]。始新世後期の3650万年前、大量絶滅が起きている^[14]。