LauncherOne

Bereits 2008 war Virgin Galactic – ein Unternehmen der Virgin Group von Richard Branson – in Gesprächen mit dem britischen Satellitenhersteller Surrey Satellite Technology, um eine „preisgünstige“ Trägerrakete für kleine Satelliten zu entwickeln.^[3] Es kam jedoch zu keiner Zusammenarbeit.^[4] Offiziell wurde der LauncherOne im Juli 2012 von Virgin Galactic auf der Farnborough International Airshow vorgestellt.^[5]

Die Projektzentrale befand sich seit Februar 2015 in Long Beach (Kalifornien).^[6] Im März 2017 wurde die Entwicklung und Vermarktung des LauncherOne an das neu gegründete Virgin-Tochterunternehmen Virgin Orbit übertragen.^[7] Für die Vermarktung an die US-Regierung und deren Verbündete wurde VOX Space als 100-prozentige Tochter von Virgin Orbit gegründet.^[8]

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Entwicklung und Fertigstellung der Rakete, Umrüstung des Trägerflugzeugs

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Der LauncherOne war eine kleine, in der Basisversion zweistufige Trägerrakete, die als Treibstoffe Kerosin (RP-1) und Flüssigsauerstoff verwendete.^[9] Das Triebwerk NewtonThree lieferte 327 kN Schub für die erste Stufe. Die zweite Stufe wurde vom Triebwerk NewtonFour angetrieben.^[10] Für interplanetare Missionen war eine dritte Stufe geplant.^[11]

Der LauncherOne wurde in etwa 35.000 ft (ca. 10.700 m) Höhe^[12] von einer Boeing 747-400 abgeworfen.^[13] Die B747-400 war zuvor bei Virgin Atlantic im Einsatz und trug den Namen Cosmic Girl.

Der LauncherOne sollte Nutzlasten mit einer Masse von bis zu 500 kg in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen können, und bis zu 300 kg in eine sonnensynchrone Umlaufbahn.^[10] Der Listenpreis für einen Start war 2017 mit etwa 12 Millionen US-Dollar angekündigt worden.^[14]

Bei der Vorstellung des LauncherOne im Jahr 2012 gab Virgin Galactic bekannt, dass für geplante Starts ab 2016 bereits Aufträge von Skybox Imaging (Skysat-Satelliten), GeoOptics, Spaceflight und Planetary Resources vorlägen.^[15] Skysat-Satelliten starteten ab 2016 mit den Raketen Vega,^[16] Minotaur-C^[17] und Falcon 9^[18] und GeoOptics-Satelliten unter anderem 2018 mit PSLV.^[19] Im April 2019 qualifizierte sich Virgin Orbit für eine Teilnahme an dem Raketenstartwettbewerb DARPA Launch Challenge, zog sich jedoch ein halbes Jahr darauf wegen größerer Verzögerungen bei der Entwicklung des LauncherOne wieder aus dem Wettbewerb zurück.^[20]

Primärer Startplatz der Boeing 747-400 Cosmic Girl war der Mojave Air & Spaceport in Kalifornien. Beim letzten LauncherOne-Start Anfang 2023 hob sie stattdessen vom Newquay Cornwall Airport in England ab.^[21] Weitere Starts waren vom Kennedy Space Center in Florida und von der Andersen Air Force Base in Guam geplant.^[22] Der Internationale Flughafen in Guam zeigte ebenfalls Interesse an LauncherOne-Starts.^[23] Außerdem arbeitete Virgin Orbit mit der Agência Espacial Brasileira an einer Startmöglichkeit vom brasilianischen Centro de Lançamento de Alcântara.^[24]

• Gunter’s Space Page: LauncherOne (englisch)