Questions sur l’Encyclopédie

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Voltaire verfasste die Questions sur l’Encyclopédie im letzten Jahrzehnt seines Lebens, als er bereits auf ein umfangreiches Œuvre philosophischer, historischer und polemischer Schriften zurückblickte. Das Werk entstand im Zusammenhang mit der von Denis Diderot und Jean-Baptiste le Rond d’Alembert herausgegebenen Encyclopédie, an der Voltaire selbst mit zahlreichen Artikeln beteiligt gewesen war.

Allerdings charakterisierte Voltaire bereits 1770 sein entstehendes Werk in einem Brief an den Duc de Richelieu als « une Encyclopédie de ma façon » („eine Enzyklopädie nach meiner Art“).^[11] Den eigenwilligen Charakter dieses Vorhabens brachte d’Alembert bereits am 22. Februar 1770 in einem Brief an Voltaire ironisch auf den Punkt:

Die Erstausgabe erschien zwischen 1770 und 1772 unter dem Titel Questions sur l’Encyclopédie, par des amateurs beim Genfer Verleger Gabriel Cramer in neun Bänden.^[13] Der Titelzusatz „par des amateurs“ lässt sich als Teil von Voltaires Strategie fingierter Bescheidenheit und autorialer Selbstmaskierung verstehen. Zugleich stellt er das Werk spielerisch in die Nähe des kollektiven Modells der von Diderot und d’Alembert herausgegebenen Encyclopédie, an der rund 140 Enzyklopädisten mitarbeiteten.

Mit ihrer alphabetischen Anlage stehen die Questions sur l’Encyclopédie nicht nur im Kontext von Diderots und d’Alemberts Encyclopédie, sondern auch in der älteren Tradition gelehrter Wörterbücher der französischen Frühaufklärung, insbesondere von Pierre Bayles Dictionnaire historique et critique (1697). Voltaire übernimmt jedoch nicht Bayles gelehrten Apparat aus ausführlichen Anmerkungen und kritischen Exkursen, sondern verwandelt die alphabetische Form in ein Instrument essayistischer und polemischer Argumentation.

Die QSE treten nicht als geschlossenes Lehrgebäude eines einzelnen Autors auf, sondern als scheinbar zwanglose Sammlung von Fragen, Einwürfen und Reflexionen. Der Titelbegriff der „Fragen“ verweist zugleich auf eine charakteristische Denk- und Darstellungsform Voltaires. Die Artikel treten weniger als abschließende Lehrsätze denn als offene Prüfungen überlieferter Begriffe, Autoritäten und Gewissheiten auf. Die Frageform erlaubt eine scheinbar naive Annäherung, die den Leser zur eigenen Urteilsbildung herausfordert, statt ein geschlossenes philosophisches System vorzulegen.

Bereits zu Voltaires Lebzeiten wurde der Text erweitert, überarbeitet und in verschiedenen Ausgaben verbreitet. In späteren Werkausgaben, so in der ersten posthumen Kehler Ausgabe von 1784 bis 1789 – in 70 Bänden – ^[14] wurden die Artikel der QSE häufig mit anderen alphabetisch angelegten Schriften Voltaires zusammengeführt, insbesondere dem Dictionnaire philosophique portatif (oder: La Raison par alphabet)^[15][16] von 1764.^[17]

Diese Editionsgeschichte hatte zur Folge, dass die Eigenständigkeit der Questions sur l’Encyclopédie lange Zeit in den Hintergrund trat. Bemerkenswert ist dabei die Rolle Condorcets. In seiner Vie de Voltaire, 1787, würdigte er das Werk als Sammlung von Voltaires Gedanken, die dieser „sous la forme de dictionnaire“ („in Form eines Wörterbuchs“) zusammengetragen habe.^[18] Zugleich gehörte Condorcet zu den Herausgebern der Kehler Ausgabe, in der die Artikel der Questions in den alphabetischen Bestand der philosophischen Wörterbuchtexte eingegliedert wurden.^[19]

Erst die neuere Forschung und die moderne kritische Edition der Questions sur l’Encyclopédie in den Œuvres complètes de Voltaire (OCV) haben das Werk wieder als eigenständige alphabetische Schrift Voltaires sichtbar gemacht.^[20][21]

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Die Questions sur l’Encyclopédie behandeln ein breites Spektrum philosophischer, religiöser, historischer und moralischer Fragen. Die Bouquins-Ausgabe erschließt das Werk durch eine thematische Gliederung der Artikel in zwölf Themenbereiche (« classement thématique des articles »):^[22] Kunst und Literatur, Bibelkritik, Recht und Justiz, Wirtschaft, Geschichte, Kirchengeschichte, Sprache, Sitten, Philosophie, Politik, Religion und Aberglaube sowie Naturwissenschaften.

Im Zentrum stehen Voltaires Kritik an theologischer Dogmatik, religiösem Fanatismus und metaphysischer Spekulation sowie seine Verteidigung einer vernunftgeleiteten, erfahrungsnahen Betrachtung des Menschen und der Gesellschaft. Artikel wie Âme, Dieu, Miracle und Trinité richten sich gegen spekulative Aussagen über Seele, Gott, Wunder und kirchlicher Dogmen. Sie verbinden religionskritische Argumentation mit Ironie, historischer Relativierung und begrifflicher Skepsis.

Ein zweiter Schwerpunkt liegt auf Fragen von Moral, Toleranz und gesellschaftlicher Ordnung. In Artikeln wie Athéisme, Fanatisme, Liberté und Tolérance verhandelt Voltaire das Verhältnis von Religion und Moral, die Gefahren religiöser Intoleranz, die Bedingungen menschlicher Freiheit sowie die politische Bedeutung der Toleranz. Die alphabetische Form erlaubt es ihm, systematische Abhandlungen durch pointierte Einzelartikel zu ersetzen, in denen historische Beispiele, Anekdoten, begriffliche Unterscheidungen und polemische Zuspitzungen ineinandergreifen.

Als Beispiel für Voltaires polemisch-aufklärerischen Stil kann der Artikel Question, torture („peinliche Befragung, Folter“) – aus dem Themenbereich Recht und Justiz – gelten. In ihm wird Voltaires Verbindung von polemischer Zuspitzung, rationaler Argumentation und humanitärer Rechtskritik sichtbar. Die Folter erscheint nicht als legitimes Mittel der Wahrheitsfindung, sondern als absurde und grausame Praxis, die den Angeklagten bereits vor dem Schuldnachweis bestraft. Voltaires sarkastische Vermutung, die Folter sei von Dieben erfunden worden, verbindet satirischen Witz mit aufklärerischer Institutionenkritik. Der Artikel zeigt Voltaire damit nicht nur als Religionskritiker, sondern auch als Kritiker unmenschlicher Rechts- und Strafpraktiken.

Voltaire eröffnet den Artikel mit der Vermutung, die Folter sei von Dieben erfunden worden:

Daneben enthalten die Questions sur l’Encyclopédie zahlreiche Artikel zu Literatur, Sprache, Geschichte und Erkenntnis. Lemmata wie Éloquence, Esprit, Goût, Histoire und Imagination greifen Themen auf, die Voltaire bereits in seinen Beiträgen zur Encyclopédie Diderots und d’Alemberts behandelt hatte. In den Questions werden sie jedoch in einen stärker eigenständigen Zusammenhang gestellt: Die enzyklopädische Ordnung dient nicht der neutralen Wissenssammlung, sondern der freien, oft ironischen Prüfung überlieferter Begriffe, Autoritäten und Gewissheiten.

• Voltaire: Questions sur l’Encyclopédie, par des amateurs. In: Œuvres complètes de Voltaire (OCV), Bd. 37–43. Éd. Nicholas Cronk, Christiane Mervaud u. a. Voltaire Foundation, Oxford 2007–2018.
  • Alain Sandrier: Rezension des Einleitungsbandes, OCV Bd 37

• Voltaire: Questions sur l’Encyclopédie. Édition présentée et annotée par Nicholas Cronk, Christiane Mervaud et Gillian Pink. Robert Laffont / Bouquins, Paris 2019, ISBN 978-2-221-12210-5.

Auf der Grundlage der OCV-Edition erschien 2019 in der Reihe Bouquins diese moderne Leseausgabe. Sie verzichtet auf den ausführlichen textkritischen Apparat der wissenschaftlichen Ausgabe, stellt jedoch jedem Artikel eine kurze editorische Einführung voran, die Inhalt, Kontext und argumentative Funktion des jeweiligen Artikels erläutert. Die in der Cramer-Ausgabe beigegebenen Lettres de Memmius à Cicéron^[25] sind nicht Teil der Bouquins Ausgabe. In den Œuvres complètes de Voltaire (OCV) sind sie in Bd. 72 editiert.^[26]

• Die Cramer-Ausgabe der Questions sur l'Encyclopédie ist online bei ARTFL Chicago konsultierbar:
  • A-B
  • C-E
  • F-L
  • M-Z

• Nicholas Cronk: Voltaire: A Very Short Introduction, Oxford University Press, Oxford 2017, ISBN 978-0-19-968835-7.
• Olivier Ferret: Voltaire dans l’« Encyclopédie ». Société Diderot 2020, ISBN 978-2-9543871-0-9, Auszüge.
• Linda Gil: L'Édition Kehl de Voltaire. Une aventure éditoriale et littéraire au tournant des Lumières. Honoré Champion 2018, ISBN 978-2745348647, Verlagsseite.
• Christiane Mervaud: Du dictionnaire philosophique aux Questions sur l'Encyclopédie. In: Christiane Mervaud: Le Dictionnaire philosophique de Voltaire. Presses de l’Université Paris-Sorbonne / Voltaire Foundation, Paris / Oxford 2008, ISBN 978-2-84050-631-7, Compléments, S. 235 bis 247.
• Christiane Mervaud: L’encyclopédisme des Questions sur l’Encyclopédie de Voltaire ? In: Nicolas Correard, Anne Teulade (Hrsg.): Questions sur l’encyclopédisme. Le cercle des savoirs de l’Antiquité aux Lumières. Épistémocritique, 2018, S. 150–160, ISBN 979-10-97361-06-8.
• Gisela Schlüter: Rezension zu OCV Bd. 37-43 ― Voltaire: Questions sur l’Encyclopédie [, par des amateurs]. Sous la direction de Nicholas Cronk et Christiane Mervaud. Oxford: Voltaire Foundation 2008–2018 (Les Œuvres complètes de Voltaire [OCV], 37–43). In: Sonderdruck aus Archiv für das Studium der neueren Sprachen und Literaturen, 2/2020,S. 477–480. Online auf Academia.eu.
• Gisela Schlüter: Rezension zu Linda Gil: L'Édition Kehl de Voltaire. Une aventure éditoriale et littéraire au tournant des Lumières. – auf academia.eu.
• Raymond Trousson, Jeroom Vercruysse (Hrsg.): Dictionnaire général de Voltaire. Paris: Honoré Champion, 2003, ISBN 2-7453-0765-7.

• OCV Bde 37―43, Inhaltsverzeichnis
• Gillian Pink: Une encyclopédie de ma façon: le chef-d’œuvre méconnu de Voltaire – auf einer Website der Voltaire Foundation