Actun Tunichil Muknal
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(catégorie Ia)
| Actun Tunichil Muknal ATM | ||
 Individu n°13 dit The Crystal Maiden. | ||
| Localisation | ||
|---|---|---|
| Pays |  Belize
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| District | Cayo | |
| Protection | Aire protégée de l'UICN (catégorie Ia) |
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| Coordonnées | 17° 06′ 51″ nord, 88° 51′ 44″ ouest | |
| Superficie | 184 ha | |
| Histoire | ||
| Culture | Civilisation maya | |
| Époque | Période Classique tardif | |
| Géolocalisation sur la carte : Belize
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Actun Tunichil Muknal, littéralement la « grotte du sépulcre de pierre », également connue localement sous le nom d'ATM, est une grotte située dans le district de Cayo, au Belize. Elle est remarquable en tant que site archéologique maya qui comprend des squelettes, des céramiques et des poteries.
Actun Tunichil Muknal se trouve en plein centre du Belize, dans le district de Cayo. Elle est située dans la réserve naturelle de Tapir Mountain, près de la Roaring Creek (ou Roaring River), au sud du village de Teakettle[1],[2]. À 700 m plus au sud, se trouve une deuxième grotte : Actun Uayazba Kab (Handprint Cave)[1].
Site archéologique
Le site est découvert par Thomas Miller, un géomorphologue, qui l'explore pour la première fois en 1986[1],[2]. Une expédition spéléologique britannique explore le réseau souterrain en 1989 et publie la première carte du site en 1991[3]. Des fouilles y sont réalisées entre 1993 et 1998[1].
Le réseau principal de galeries s'étend sur environ 4,8 km[1] et comprend un long passage fluvial d'environ 3,2 km qui se termine par un siphon en amont. Une série de passages supérieurs se prolonge sur 1,6 km après le siphon, à travers d'énormes rochers effondrés et des salles gigantesques. On peut sortir de la grotte par un passage étroit qui débouche sur un gigantesque gouffre effondré dans la jungle. Le passage supérieur de la grotte est situé à environ un tiers de la distance entre l'entrée inférieure et la sortie. La grotte ferme périodiquement lorsque les précipitations font monter le niveau de la rivière et risquent d'inonder certaines parties de la grotte[2].
Dans le réseau, quatre zones utilisées par les mayas ont été découvertes. La Chambre d'entrée supérieure (Upper Entrance Chamber) montre des traces de pillages. Les restes d'un corps adulte et des fragments de poteries y ont été trouvés. Ce sont les seuls objets datant du début de la période Classique du site ; tous les autres éléments datent de la période Classique tardif (700 à ). Des fragments de poteries ont également été trouvés dans les tunnels du siphon. La Chambre des stèles (Stelae Chamber) présente des dalles en ardoise gravées, des fragments de céramiques et des lames en obsidienne[1].
La Chambre principale (Main Chamber) mesure environ 200 m de long sur 50 m de large, et possède de nombreuses alcôves. En tout, les squelettes de 14 individus y ont été trouvés. N'ayant pas été enfouis, l'état des ossements est très variable d'un corps à l'autre. Étant dans une grotte humide, les os sont recouverts de calcite et « collés » au sol, gênant leur étude[1]. Sur l'ensemble, les archéologues ont déterminé la présence de six enfants de moins de trois ans et un de sept ans ; les sept corps restant sont des adultes de 20 à 40 ans[2]. Seul le sexe d'une petite partie des individus a pu être déterminé à cause de la calcite : il y a aussi bien des femmes que des hommes[2]. Le positionnement de certains corps laisse penser que l'activité de l'eau dans le réseau souterrain pourrait avoir déplacer certains éléments[1]. Parmi les corps, le mieux préservé est l'individu n°13, surnommé The Crystal Maiden par les touristes. Les traumatismes retrouvés sur les ossements et la disposition des corps montrent que ces individus étaient des victimes de sacrifices. Les objets retrouvés attestent un usage cérémoniel du site pour réaliser divers rituels sur une période de 100 à 150 ans[2].
Objets pris dans la calcite.
Crâne.
Poteries.
Le Monkey Pot.
The Crystal Maiden.
Protection
En 2004, le site est classé au titre de monument naturel pour une surface de 1,84 km2[4].
Tourisme
Ouvert aux touristes, le site est vite devenue l'un des sites les plus visités du pays[5].
L'Office du tourisme du Belize, en coordination avec l'Institut national de culture et d'histoire du Belize et l'Institut d'archéologie, a accordé des licences à un petit groupe d'agents pour organiser des visites de cette grotte, dans le but de trouver un équilibre entre sa protection et les revenus touristiques[6].
Fin , un touriste a accidentellement laissé tomber un appareil photo et fracturé un crâne humain estimé à plus de mille ans. En conséquence, tous les appareils photo sans autorisation sont interdits dans la grotte[7],[8]. Tous les visiteurs sont priés d'enlever leurs chaussures et de porter des chaussettes lorsqu'ils atteignent la chambre supérieure sèche afin de minimiser l'impact du passage des pieds[6].
En , les groupes de visiteurs sont limités à 6 personnes au lieu de 8 auparavant pour limiter les impacts[9].
Dans les médias
L'épisode 9 de la saison 3 de Ghost Hunters International, intitulé The Crystal Maiden: Belize and France (« La jeune fille de cristal : Belize et France »), s'est penché sur les histoires de fantômes qui entourent cette mystérieuse jeune fille[10].
National Geographic l'a classée n° 1 dans son Top 10 des grottes sacrées[11].
La grotte et son tourisme sont le sujet principal du roman de science-fiction spéculative The Actual Star de la romancière américaine Monica Byrne et publié en 2021[12].
