À l'époque de l'Empire romain, la ville d'Aventicum est le chef-lieu de la cité des Helvètes (civitas Helvetiorum), mais le site était déjà occupé à l'époque celtique. La ville, située à un emplacement stratégique grâce au réseau routier et fluvial se développe rapidement au Iersiècle, notamment après son accession au statut de colonie sous le règne de Vespasien, comptant par la suite jusqu'à 20 000 habitants[1]. C'est alors une des villes les plus importantes dans l'actuel territoire suisse.
Aujourd'hui, la ville d'Avenches abrite un musée romain et plusieurs des monuments antiques sont encore visibles.
Située dans la région dite des Trois-Lacs, Avenches occupe une position centrale sur le Plateau suisse. La ville est établie le long d'une importante voie de transit venant du sud-ouest et partant vers le nord-est. Grâce à sa proximité avec le lac de Morat sur lequel elle a un port, elle a accès au réseau navigable des trois lacs de Morat, Neuchâtel et Bienne, reliés entre eux par différents canaux et rivières et permettant la jonction au bassin rhénan par l'Aar[2].
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Alors que la ville actuelle a commencé (XIIIesiècle) au sommet d'une colline, la ville romaine se trouvait dans la plaine située en contrebas et à l'est de cette colline.
Histoire
Période celtique
Carte d'Aventicum par Erasmus Ritter en 1786.Proposition de restitution du sanctuaire du Cigognier à Avenches.
Longtemps considérée comme une fondation romaine, Aventicum est en réalité déjà occupée à l'époque celtique, comme en témoignent des sépultures retrouvées au-dessous de plusieurs bâtiments romains. Des fouilles récentes montrent que cette occupation celtique s'est implantée le long de l'axe de transit principal qui traverse la ville du sud-ouest vers le nord-est[4], mais aussi dans des quartiers aux marges de la ville (Sous-Ville, Brocante).
Période romaine jusqu'au règne de Néron
Aventicum est la capitale de la cité des Helvètes, incorporée à l'Empire romain aux environs de 15 avant notre ère[réf.nécessaire]. Cette cité appartient d'abord à la province de Gaule belgique (chef-lieu: Reims)[5].
Le plan orthogonal de la ville, divisé en insulae, prend forme dès la fin du Iersiècleav. J.-C., et c'est à la même époque qu'un port est créé sur la rive sud du lac de Morat[5].
La ville se développe au Iersiècle avec la construction d'habitats privés en terre et bois, et l'édification d'établissements publics en maçonnerie.
Le règne de Vespasien (70-80) et le statut de colonie
Après la période des troubles des années 68-69 marquées par la succession en quelques mois de quatre empereurs, l'avènement de Vespasien est bénéfique pour la ville qui reçoit de ce dernier le statut de colonie en 71-72, portant désormais le nom officiel de Colonia Pia Flavia Constans Emerita Helvetiorum Foederata («Colonie Flavienne fédérée pieuse constante et émérite des Helvètes»). Flavia renvoie au nom de gens de Vespasien, dont le nom romain complet (praenomen, nomen, cognomen) était Titus Flavius Vespasianus.
Vespasien est en effet particulièrement attaché à la ville car son père y a officié en tant que banquier[réf.nécessaire] et son fils, Titus, y a également vécu.
Ce changement de statut entraîne un remodelage urbanistique de la ville qui se dote alors d'un mur d'enceinte imposant ainsi que de nouveaux bâtiments publics et de riches demeures privées de style méditerranéen[6].
Vers 85, sous le règne de Domitien, second fils de Vespasien, la cité des Helvètes est intégrée à la province nouvellement créée de Germanie supérieure[5] (chef-lieu: Mayence).
La période de prospérité se prolonge durant tout le Haut-Empire (période de la «paix romaine»)
Période de crises (à partir de 250)
À partir de la seconde moitié du IIIesiècle, la région connaît une période de crise politique et économique, accentuée par le début des grandes invasions.
À la fin du IIIesiècle, le théâtre est entouré d'un fossé défensif qui le convertit en un édifice fortifié, autour duquel sont attestées diverses activités artisanales et de construction[7].
À partir du IVesiècle, la ville entame un lent mais inéluctable déclin.
Le site d'Aventicum au Moyen Âge
Evocation du sanctuaire du Cigognier d'Aventicum en ruines
La période qui suit (haut Moyen Âge) est assez mal connue, à cause de la rareté des textes et des vestiges archéologiques.
Au XIesiècle, au-dessus de l'entrée principale de l'amphithéâtre est construite une tour, aujourd'hui siège du Musée romain.
Naissance d'Avenches (XIIIe siècle)
Un petit prieuré s'établit vers 1135 non loin de l'actuelle église Sainte-Marie-Madeleine en haut de la colline. C'est là qu'au milieu du XIIIesiècle une nouvelle ville voit le jour, cœur de l'agglomération actuelle[8].
Au milieu du XXesiècle, Avenches commence à se développer en direction de la plaine pour occuper, le long de la route de Berne, une partie des insulae de la ville antique[9].
Implanté contre le flanc est de la colline dominant la ville antique, l'amphithéâtre est édifié au début du IIesiècle apr. J.-C. après l'obtention du statut de colonie par la cité. Dans sa première phase, l'architecture du bâtiment est relativement simple sans véritables éléments décoratifs. Il se présente sous la forme d'une ellipse de 98,95 m de long sur 85,95 m de large. Deux couloirs voûtés placés sur les côtés est et ouest servent d'entrée dans l'arène (celle orientale destinée aux vivants et celle occidentale aux morts). La porte d'entrée orientale est dotée à l'extérieur d'une façade, au-devant de laquelle s'étend la place du Rafour. Une plateforme de 20 m2 placée au-dessus du couloir d'accès oriental fonctionnait sans doute comme support à la présentation d'images de l'empereur ou de divinités, transportées en procession pour qu'elles assistent aux jeux, à la vue de tous les spectateurs[10].
L'édifice subit d'importantes transformations lors d'une deuxième phase de travaux débutant à partir de 165 apr. J.-C. Le bâtiment voit son aspect monumentalisé avec le remplacement de son mur périmétrique externe par une façade à arcades typique des amphithéâtres romains. La porte d'accès orientale sur la place du Rafour est modifiée à l'image d'un arc de triomphe. La capacité de l'édifice est également revue à la hausse et passe de 9 000 à 16 000 spectateurs, moyennant l'ajout de rangées supplémentaires et d'un changement de l'angle des gradins. L'accès aux places assises change également et s'effectue désormais au travers de 20 couloirs voûtés (vomitoires) relayés à l'intérieur par des escaliers[11].
Dès la fin du IIIe et le début du IVesiècle apr. J.-C., l'amphithéâtre est sujet aux déprédations opérées par les récupérateurs de matériaux; un chantier occupe même l'arène pour transformer les pierres démontées et en faciliter le transport. Enfin un four à chaux est également aménagé, qui fonctionne jusqu'au VIesiècle[12].
Théâtre
Le théâtre romain.
À l'instar de l'amphithéâtre, le théâtre est édifié au début du IIesiècle apr. J.-C., à la suite de l'accession de la ville au rang de colonie. Le bâtiment semi-circulaire correspond au type «gallo-romain» des édifices de spectacle, dont la particularité réside dans un mur de scène ne fermant pas l'horizon mais descendant en diagonale parallèlement aux gradins, jusqu'à une construction en son centre. Le caractère régional de l'architecture tient aussi aux matériaux utilisés. En effet, en mixant le calcaire jaune du Jura avec le grès coquillier gris, l'alternance de ces couleurs est emblématique de la façade du théâtre, structurée en deux étages comme les modèles méditerranéens. Le bâtiment mesure 106,25 m de long et son axe médian 66,40 m, pour une capacité d'environ 12 000 spectateurs. Pour accéder aux gradins de pierre, ces derniers empruntent l'un des onze couloirs voûtés (vomitoires) puis les deux passages suivant la courbe de l'hémicycle, et enfin des escaliers. Les deux rangées les plus basses constituent les places de prestige réservées aux personnages importants et aux notables locaux. Au centre est aménagée une niche accueillant des autels ou des statues. Le théâtre fait partie d'un complexe architectural l'unissant au temple du Cigognier. Conçus et construits en parallèle, les deux édifices sont placés sur le même axe et se font face. Cette position particulière et cette intime connexion entre les deux bâtiments permettent d'envisager des processions de fidèles partant du sanctuaire du Cigognier en direction du théâtre, où des spectacles étaient donnés en l'honneur des dieux et de l'empereur. Mais le théâtre a accueilli toute une variété d'autres représentations[13].
À la fin du IIIesiècle apr. J.-C., le théâtre est doté d'un fossé défensif pour servir de refuge fortifié[14]. Tout au long du XIXesiècle, il est utilisé comme carrière de pierre[15].
Forum
Établi au croisement du decumanus et du cardo maximus, le forum d'Aventicum occupe une surface de 2,1 hectares recouvrant les insulae 22, 28 et 34. Construit à l'époque de Tibère (14-37 apr. J.-C.), il s'étend à la fin du Iersiècle en direction de sa périphérie sud (insula 40). Ceint de portiques sur ses quatre côtés et par des cryptoportiques sur certaines sections, le forum comprend trois espaces: une aire sacrée, une aire publique ainsi qu'une aire vouée aux activités judiciaires et commerciales[16]. La zone sacrée était occupée par un temple dédié à Jupiter Optimus Maximus ou à l'empereur, ainsi que par un groupe statuaire représentant les membres de la famille impériale, parmi lesquels ont été reconnus Auguste divinisé et Agrippine Majeure. Dans l'aire publique se trouvaient des boutiques, des bureaux ainsi que des scholae érigées en l'honneur de personnages ayant revêtu des tâches importantes au sein de l'administration de la cité. Au sud de la place, la basilique ornée de divers sols en mosaïque constitue, avec ses nefs caractéristiques, le lieu idéal pour traiter les affaires commerciales et judiciaires. La curie, siège de l'assemblée législative de la ville, lui est accolée au sud.
Édifices religieux
Le sanctuaire du Cigognier.
Les édifices culturels d’Aventicum sont regroupés au sein du quartier religieux occidental qui est scindé en deux secteurs. Le premier, au pied de la colline, comprend le temple de Derrière la Tour, le temple de la Grange des Dîmes et le temple rond. Le deuxième, établi dans la plaine, est constitué du temple du Cigognier et des deux temples du Lavoëx. Plusieurs d'entre eux sont encore visibles aujourd'hui.
Le temple de la Grange des Dîmes et le temple rond sont intégrés au sein d'une même enceinte sacrée. Le temple rond construit vers le milieu de Iersiècle apr. J.-C. est antérieur au temple de la Grange des Dîmes installé vers la fin du Iersiècle. Tous deux combinent la forme traditionnelle des édifices culturels indigènes à cella centrale avec l'architecture des temples romains sur podium.
Le temple rond[17] se compose d'une cella centrale circulaire, ceinte d'une galerie dodécagonale, probablement fermée par une cloison en bois dont les encoches sont visibles sur les bases et les chapiteaux des colonnes la composant. Un porche à quatre colonnes précédé d'un escalier constitue l'accès au temple placé sur un podium. L'édifice mesure 19 m de diamètre.
Le temple de la Grange des Dîmes[18] présente une cella carrée installée sur un haut podium, entourée sur trois faces d'une galerie et précédée en façade d'un porche à quatre colonnes, auquel mène une imposante volée d'escaliers. Le temple mesure 20 m de côté et la hauteur du podium qui l'accueille est de 3,5 m.
Le temple de Derrière la Tour[19] est édifié vers le milieu du Iersiècle apr. J.-C., comme le temple rond. Posé sur un podium, il se compose d'une cella carrée centrale entourée d'une galerie périphérique. Il se place au sein d'une enceinte sacrée.
L'imposant sanctuaire du Cigognier[20] fait partie d'un complexe architectural le reliant au théâtre, situé en face, 175 m plus au sud. Construit à la fin du Iersiècle, le sanctuaire doit son interprétation à la colonne encore visible aujourd'hui, qui a longtemps hébergé les cigognes de passage et a donné son nom à l'édifice. Grâce à elle, on a pu établir que le sanctuaire s'inspire du Templum Pacis de Rome édifié par Vespasien. Le complexe s'articule autour d'un triple portique à colonnades définissant une cour de 80 × 61 mètres. Entrecoupant le portique nord, le temple est édifié sur un imposant podium, au-dessus duquel les huit colonnes de son porche d'entrée s'élèvent à 10 m de hauteur. L'édifice fait état d'une riche décoration en calcaire blanc urgonien. Une allée dallée de 53 m traverse la cour et permettait sans doute aux processions des fidèles de rejoindre le théâtre à l'issue des cérémonies religieuses. Le sanctuaire était probablement consacré aux divinités de la nation helvète, la Civitas Helvetiorum, ainsi qu'au culte de l'empereur. C'est d'ailleurs dans un égout traversant la cour que le fameux buste en or de Marc Aurèle a été mis au jour.
Le sanctuaire du Lavoêx[21] se compose de deux temples gallo-romains à cella centrale. Édifiés dans le dernier tiers du IIesiècle apr. J.-C., ils s'installent sur la marge orientale de l'espace séparant le théâtre du Cigognier. À l'arrière des deux temples, un vaste enclos entoure un bâtiment quadriportique dont la fonction reste encore à définir.
Thermes
Parmi les trois édifices thermaux reconnus sur le site d’Aventicum, les thermes d'En Perruet[22] sont les plus imposants, avec une superficie recouvrant l'ensemble de l'insula 29. Leur construction prend place après 77 apr. J.-C., tandis qu'une deuxième phase de travaux débute après 120 apr. J.-C. pour agrandir et modifier l'édifice. Sa forme est propre aux bâtiments thermaux romains, et se compose de trois salles communicantes: le frigidarium, le tepidarium et le caldarium, structurant le parcours du baigneur progressant de la pièce la plus froide vers la plus chaude. Les baigneurs entrent premièrement dans le frigidarium, une salle ample de 200 m2 dépourvue de chauffage, mais dotée d'un bassin et de vasques (labrum) sur son mur nord-est formé de trois exèdres[23]. Ils se dirigent ensuite vers le tepidarium, une pièce de même surface que la précédente, mais à la température modérée grâce à la présence d'un chauffage au sol (hypocauste). Finalement, ils terminent leur parcours dans le caldarium, une salle plus vaste chauffée également par le sol et abritant, dans une série de niches et d'absides, des bassins chauffés et des vasques[24]. À l'extérieur du bâtiment, une piscine (natatio) ainsi qu'un espace destiné à l'entraînement physique ou à la pratique de jeux (palaestra) sont à la disposition des baigneurs[25].
Mur d'enceinte et portes
La porte de l’Est.
Enceinte et tour de la Tornallaz en 1907.
Enceinte romaine en 1917 par l'archéologue Louis Bosset
La Porte de l'Est et la tour de la Tornalaz.
Construit à partir de 71/72 apr. J.-C. au moment de l'accession d'Aventicum au rang de colonie, le mur d'enceinte s'étend sur une longueur de 5,5 km environ, cernant une superficie de 230 hectares[26]. Il ne s'agit pas d'un édifice défensif mais plutôt d'un moyen pour la ville de souligner son nouveau statut. Quatre portes marquent les accès principaux à la ville par l'ouest, l'est, le nord et le nord-est: la porte de l'Ouest conduit à la Porte du Nord-Est à travers le decumanus maximus, voie principale de transit ouest-est de la ville. Les portes de l'Ouest et de l'Est étaient des constructions imposantes dotées de deux tours latérales et de quatre passages: les deux centraux étaient réservés aux véhicules et les deux latéraux aux piétons[27]. 73 tours étaient disposées sur le pourtour interne du rempart à un intervalle variable de 65-68 m[28]. Bien que seules les maçonneries inférieures soient originales et qu'elle ait été transformée à de multiples reprises pour servir de tour d'observation, la tour de la Tornallaz permet de se faire une idée d'une tour de l'enceinte romaine[28]. Dès la fin de l'Antiquité et jusqu'au XIXesiècle, le rempart a subi un pillage systématique, ses blocs étant réutilisés pour de nouvelles constructions.
Palais de derrière la Tour
Situé au nord de la colline, le Palais de derrière la Tour se dissocie de la trame urbaine. Cette position dominante surplombant la plaine mais aussi l'ampleur et la disposition de l'édifice le rapprochent davantage des luxueuses demeures extra-urbaines, dont les parallèles les plus proches géographiquement sont les villæ d'Orbe (canton de Vaud) et de Colombier (canton de Neuchâtel)[29]. Construite dans la deuxième moitié du Iersiècle apr. J.-C., la résidence subit de nombreuses transformations et agrandissements au cours du temps, pour atteindre son extension maximale au début du IIIesiècle totalisant environ 200 m de longueur sur l'ensemble de ses bâtiments[30]. Les dimensions imposantes de l'édifice, ainsi que ses aménagements et décors luxueux (mosaïques, marbres, sculptures...), laissent penser que les propriétaires faisaient partie d'une des grandes familles de notables de la cité, peut-être les Otacilii, comme nous l'indique un fragment de plaque en bronze portant les lettres OTAC, découvert en dans le palais[31].
Aqueduc de Coppet
Aventicum était alimentée en eau par six aqueducs, dont les vestiges font encore l’objet de recherches archéologiques pour confirmer l’existence d’un possible septième.
L’un d’eux, particulièrement bien conservé, provenait de la région de Coppet (dans le canton de Fribourg) et passait notamment par Domdidier. Cet aqueduc, toujours visible de nos jours, fut découvert en 1844, mais sa construction remonte à une période comprise entre 40 av. J.-C. et 5 apr. J.-C.[32]
L’approvisionnement en eau revêtait une importance capitale pour la capitale des Helvètes romains: il garantissait l’eau potable, alimentait les fontaines publiques et, surtout, assurait le fonctionnement des grands bains thermaux, élément central de la vie sociale et hygiénique romaine.
Ces six aqueducs transportaient ensemble plus de 4 300 m³ d’eau par jour, captée dans les sources environnantes. Celui de Coppet, dont la longueur est estimée à environ 15 km, présentait une pente très faible – comprise entre 2,1 ‰ et 1,1 ‰ (soit 2,1 à 1,1 mètre de dénivelé par kilomètre) –, ce qui témoigne d’une maîtrise technique remarquable.Entièrement souterrain, creusé dans la molasse ou en tranchée ouverte, il ne comporte aucun tronçon aérien. Les portions les mieux préservées et visibles aujourd’hui se trouvent au-dessus du ruisseau de Coppet, à Domdidier, au cœur d’une forêt.
Daniel Castella et Pierre Blanc, Aventicum: une capitale romaine, Avenches, Association Pro Aventico, (ISBN978-2-9701-0230-4)
Daniel Paunier, «Dix ans d'archéologie gallo-romaine en Suisse: esquisse d'un bilan (1998)», Revue du Nord,, t.80, no328, , p.235-251 (lire en ligne).
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