Bataille de Troisvilles

En avril 1794, l'armée des Provinces-Unies, sous les ordres de Guillaume V d'Orange-Nassau, assiège la forteresse française de Landrecies^[1]. Elle était protégée par une armée de campagne qui s'étendait en demi-cercle de Maroilles à l'est, en passant par Catillon-sur-Sambre au sud, jusqu'au Cateau-Cambrésis à l'ouest^[1]. L'aile droite, au Cateau, était commandée par le prince Frédéric, duc d'York^[1].

L'armée française du Nord, commandée par Pichegru, avait été considérablement renforcée durant l'hiver par de nouvelles recrues grâce à la levée en masse instaurée l'année précédente par le gouvernement révolutionnaire^[1]. La situation à Landrecies étant critique, Pichegru lança une offensive de secours sur plusieurs fronts contre l'armée assiégeante^[1].

Trois divisions françaises participèrent à l'offensive^[1]. À l'est, Charbonnier reçut l'ordre d'avancer avec 30 000 hommes contre les forces de Franz Wenzel, comte de Kaunitz-Rietberg^[1]. Ferrand devait avancer depuis Guise avec 45 000 hommes pour attaquer l'est et le sud des forces de couverture^[1]. De Cambrai, Chapuy, à la tête de 30 000 soldats, devait attaquer les Britanniques du duc d'York à l'extrémité ouest de la ligne^[1].

Les attaques furent toutes lancées simultanément le 26 avril, mais sans coordination^[1]. À l'est, 22 000 hommes de Charbonnier, sous les ordres de Fromentin, attaquèrent les positions alliées à Maroilles et Prisches et, après de longs combats, s'emparèrent de Prisches, coupant les communications entre József Alvinczi au nord et François Joseph Kinsky, au sud. Alvinczi fut blessé à deux reprises et le commandement revint au jeune archiduc Charles qui mena une contre-attaque^[1]. Celle-ci permit de reprendre du terrain et de repousser les Français^[1].

Au sud, le comte de Bellegarde, défendant la ligne d'Oisy à Nouvion, fut attaqué par 23 000 soldats français^[1]. Mais la victoire de Prisches permit à l'archiduc d'envoyer des troupes à son secours et cette attaque fut également repoussée^[1]. Dans cette action, la division Balland fut mise en déroute^[2].

Les troupes du général Chapuis ont déjà affronté le duc d'York deux jours auparavant, lorsqu'une colonne avait été repoussée avec de lourdes pertes par seulement quatre escadrons de cavalerie légère sous les ordres de Rudolf Ritter von Otto à Villers-en-Cauchies^[3]. Chapuis avançait désormais avec toutes ses forces^[3].

Chapuis quitta Cambrai avec près de 30 000 hommes répartis en deux colonnes : la garnison de Cambrai et une partie de la division Goguet_^[3]. Il marcha vers Le Cateau à travers un épais brouillard matinal^[3]. La colonne la plus importante emprunta directement la route principale reliant Cambrai à Le Cateau, tandis qu'une seconde colonne, plus petite (4 000 hommes), progressa parallèlement sur trois kilomètres vers le sud, traversant les villages de Ligny-en-Cambrésis et de Bertry^[3]. Devant lui, les lignes britanniques s'étendaient sur une crête orientée au sud, face à Inchy, Troisvilles et Bertry^[3]. Soudain, des coups de feu signalèrent l'arrivée de colonnes françaises surgissant de la brume, et les avant-postes alliés se replièrent en désordre à travers le village de Troisvilles^[3]. Les Français se déployèrent alors lentement et maladroitement tandis que l'alerte était donnée, la colonne sud se déplaçant sur sa gauche pour rejoindre la bataille près de Troisvilles^[3]. Pendant environ deux heures, les Français manœuvrèrent sans succès devant les positions britanniques, tandis que le commandement du duc d'York planifiait une contre-attaque^[3].

Le duc d'York arriva au galop depuis Le Cateau et prit position sur la crête (dans une redoute ou près d'un moulin, les sources divergent), bientôt rejoint par von Otto^[3]. Lorsque le brouillard se dissipa, l'un d'eux (probablement le duc d'York) remarqua que l'aile gauche française était exposée et vulnérable à une manœuvre de contournement^[3]. L'ordre fut donné de rassembler une force considérable de 18 escadrons de cavalerie autrichienne et britannique, dissimulée sur le flanc droit, dans un repli caché entre Inchy et Béthencourt, afin de tenter de déborder l'aile gauche française^[3].

York réitéra les tactiques qui lui avaient réussi lors de la bataille de Vaux la semaine précédente^[3]. Pendant que les troupes se rassemblaient sous les ordres de von Otto, l'artillerie, commandée par William Congreve, reçut l'ordre de maintenir un feu nourri vers l'avant afin d'attirer l'attention des Français dans cette direction^[3]. Des troupes légères furent envoyées engager le flanc gauche français^[3]. Juste avant le début de l'attaque, le duc d'York ordonna à ses troupes légères, positionnées devant Troisvilles, de se replier à travers le village, ce qui encouragea l'infanterie française à poursuivre l'offensive avec succès^[3].

La cavalerie de flanc de von Otton était déployée sur trois lignes : la première, composée de six escadrons de cuirassiers de Zeschwitz (autrichiens) sous les ordres du prince de Schwarzenberg ; la deuxième, la brigade de dragons de John Mansel (soit deux escadrons de chaque régiment : les Horse Guards, le 1st The Royal Dragoons et le 3rd Dragoon Guards) ; et la troisième, les 1st King's Dragoon Guards, 5th Dragoon Guards et le 16th Light Dragoons^[3].

Dans cet ordre, les troupes de von Otto se mirent en marche avec prudence, profitant des creux et des dépressions du terrain pour dissimuler leurs mouvements, jusqu'à atteindre un creux à environ huit cents mètres à l'ouest de Beaumont, juste au nord de la route principale^[3]. Devant elles se trouvaient plus de 20 000 fantassins, sereinement tournés vers l'est, ignorant l'assaut imminent qui allait s'abattre sur elles depuis le nord^[3]. Au dernier moment, Chapuis aperçut les forces alliées et dépêcha deux bataillons et quelques canons pour parer le coup, mais c'était trop tard^[3]. La cavalerie de von Otto fondit sur les Français depuis le nord, les prenant totalement par surprise^[3]. Le premier ennemi qu'elle rencontra fut un corps de cavalerie commandé par Chapuis lui-même^[3]. Il fut aussitôt fait prisonnier et la cavalerie dispersée^[3].

Dans une clameur enthousiaste, la cavalerie alliée fondit sur la gauche et l'arrière des Français^[4]. L'artillerie et l'infanterie se retournèrent précipitamment pour faire face à la charge, mitraillant et tirant à la mitraille, mais sans grand succès face à l'avalanche de cavalerie qui déferla sur les rangs français, sabres au clair^[4]. « Depuis le camp, nous pouvions observer plusieurs de nos escadrons charger la cavalerie française, puis l'infanterie, avant de faire demi-tour et de charger à nouveau de la même manière, empêchant ainsi l'ennemi de rallier ses troupes terrorisées. »^[4]. En quelques minutes, le commandement français n'était plus qu'une masse confuse d'hommes en fuite^[4].

La cavalerie britannique s'était surpassée, et la brigade de Mansel en fut le parfait exemple^[5]. Piqué au vif par l'accusation de lâcheté, Mansel avait juré de ne pas revenir vivant^[5]. S'élançant loin devant ses hommes, il fut fauché au milieu des rangs français^[5]. Cependant, les récits exacts de sa mort divergent tué par de la mitraille, terrassé par trois blessures, gisant nu dans un fossé, la gorge tranchée ou décapité par un boulet de canon^[5]. Le rapport de York indique : « Quelque temps après la fin des combats, son corps fut découvert par des tirailleurs, bien en avant du gros de la cavalerie, une balle de mousquet dans la poitrine et la gorge tranchée. Ses épaulettes étaient coupées et ses poches fouillées. Son fils, un très beau garçon, est également porté disparu et nous n'avons aucune nouvelle de lui. »^[5]. Le fils de Mansel avait en réalité été fait prisonnier par les Français en retraite^[5].

Outre la destruction de la colonne française principale, un détachement avancé vers Troisvilles fut repoussé par deux canons commandés par Congreve et rejoignit le reste des troupes en déroute^[4]. Pendant ce temps, la colonne sud, forte de 4 000 hommes, avait progressé au-delà de Maurois avec son artillerie, mais, à la rencontre des fuyards, elle commença à se replier en bon ordre^[4]. Le major Stepheicz, à la tête de deux escadrons de hussards de l'archiduc Ferdinand d'Autriche et de quatre escadrons de dragons légers britanniques (7^e et 11^e), les repéra et repoussa l'arrière-garde sur le gros des troupes à l'ouest de Maretz^[4]. Quelques kilomètres plus loin, il rejoignit le gros des troupes et le dispersa complètement, s'emparant de 10 canons^[4]. Dans ce seul secteur du champ de bataille, on dénombra 1 200 morts^[4]. Les troupes de Chapuis furent poursuivies par un large détour jusqu'aux portes de Cambrai^[4].

Du fait de cette défaite le général Roulland, isolé dans Landrecies capitule le 30 avril après avoir perdu un tiers de ses effectifs^[6].

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