Canonnière à moteur Fairmile type F

À la fin des années 1930 et pendant la Seconde Guerre mondiale, la société de construction navale Fairmile Marine de Cobham (Surrey) avait réussi à produire en série un grand nombre de navires à moteur préfabriqués en bois. Ces bateaux étaient peu coûteux à fabriquer, ils utilisaient des matériaux provenant d’industries non navales et pouvaient être assemblés en kit dans de petits chantiers navals, au Royaume-Uni comme dans d’autres pays. Cela signifiait qu’à la déclaration de guerre en 1939, le flux de matériaux vers les fabricants spécialisés de bateaux rapides, tels que Vosper & Company et la British Power Boat Company, n’était pas affecté^[4].

Avant le type F, Fairmile Marine avait conçu et construit quatre types distincts de petits navires rapides : les types A, B, C et D. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ils furent principalement utilisés pour la guerre des mines, les missions d’escorte côtière et les opérations anti-sous-marines^[4].

La vitesse maximale du dernier modèle de la famille, le torpilleur à moteur Fairmile type D, était de 31 nœuds. Cependant, l’expérience opérationnelle suggérait que ce serait la vitesse maximale qu’on pourrait atteindre avec les moteurs existants. Les navires ne pouvaient pas aller plus vite avec le poids supplémentaire constitué par les armes et équipements plus modernes dont ils étaient dotés au fur et à mesure qu’ils devenaient disponibles. Une nouvelle approche était donc nécessaire. Une proposition radicale fut d’installer des moteurs radiaux d’avion refroidis par air. Ces moteurs étaient plus puissants, plus légers et plus compacts que les moteurs actuels disponibles chez Fairmile Marine. Cependant, ils présentaient un risque d’incendie plus important et étaient moins économes en carburant^[4].

Le prototype du Fairmile type F était un développement du type D visant à améliorer ses performances^[5],[6]. La coque d’un type D fut utilisée comme banc d'essai. Fairmile y installa quatre moteurs radiaux Bristol Hercules de 1630 chevaux. Il s’agissait de moteurs éprouvés, qui étaient utilisés sur divers avions de la Royal Air Force, dont le bombardier lourd quadrimoteur Handley Page Halifax^[4].

Le MGB 2001 a été commandé en avril 1942 et a nécessité 98 semaines de construction, avant d’être achevé en décembre 1943. Divers problèmes ont été détectés pendant la construction. Une grande prise d'air a dû être installée située sous la plateforme du canon Oerlikon, près de la poupe du navire. Fairmile a aussi dû installer un grand ventilateur pour pomper plus d’air vers les moteurs. Ce ventilateur était alimenté par les moteurs, ce qui signifiait moins de puissance pour les hélices. Une panne mécanique de ce système pouvait perturber le refroidissement à air, augmentant ainsi le risque d’incendie. Les conduits de ventilation proéminents étaient également vulnérables au feu ennemi^[4].

Une vitesse maximale de 37 nœuds était attendue du Fairmile F. Cependant, lors des essais, malgré les moteurs plus puissants que ceux du Fairmile type D, la vitesse maximale n’était que de 30 nœuds. Les problèmes mécaniques persistants et la vitesse médiocre entraînèrent une perte d’intérêt de l’Amirauté pour cette nouvelle conception, qui fut finalement abandonnée en juin 1945^[4], d’autant plus que la guerre en Europe s’était terminée le mois précédent. Le MGB 2001 fut donc abandonné en juin 1945^[1],[2].

Il reste peu de traces de ce navire unique, dont on sait peu de choses en comparaison d’autres embarcations côtières de la Seconde Guerre mondiale. Il a pourtant représenté une collaboration intéressante entre la Royal Navy et la Royal Air Force pendant la guerre. L’historien naval John Lambert a affirmé en 1990 qu’aucun dessin du bateau n’existait, et qu’une seule photographie non officielle du MGB 2001 avait été trouvée. Depuis, M. Barry Sharman de Woolston (Southampton) a retrouvé le seul plan de conception survivant du Fairmile type F, dont il a fait don en 2020 au National Maritime Museum^[4].

• Forces côtières de la Royal Navy
• chaloupe à moteur Fairmile type A
• chaloupe à moteur Fairmile type B
• Torpilleur à moteur Fairmile type D
• Péniche de débarquement Fairmile type H