Charles Vanel

Enfance et début au cinéma

Charles Vanel naît sous le nom de Charles-Marie Vanel en 1892 en Bretagne. Ses parents, Émile Vanel (1857-1939) et Berthe Morice (1863-1954), commerçants, s'installent à Paris, où ils tiennent un commerce de vins et liqueurs au 142, boulevard Montparnasse, lorsqu'il a 12 ans. Il a un demi-frère, issu d'une première union de son père, Camille (1885-1954), et une sœur, Germaine (1900-1994), épouse de Gaston Louette^[1]. Il est renvoyé de tous les établissements scolaires qu'il fréquente et n'a pas une enfance et une adolescence heureuse, sa mère le battant^[2]. Il tente de s'engager dans la marine, ce que sa mauvaise vision des couleurs ne lui permet pas. Finalement, en 1908, il commence à jouer dans des spectacles de théâtre. Il débute au cinéma en 1912 dans Jim Crow de Robert Péguy. Il fréquente les Russes émigrés de la troupe de Iossif Ermoliev et Alexandre Kamenka, nourris de l'enseignement de Stanislavski.

Mobilisé le 10 juillet 1915, il est réformé le 16 septembre suivant pour « troubles mentaux » et renvoyé dans ses foyers^[3], ce qui lui permet de faire une tournée théâtrale en 1916 en Amérique du Sud avec Lucien Guitry^[1]. Plus tard, surtout dans les années 1930, on lui rappellera ses deux mois, seulement, de mobilisation, surtout chez les nationalistes, dont des adhérents des Croix-de-Feu, ou de la Cagoule, en particulier pour sa participation au film Les Croix de bois, de Raymond Bernard, qui abordait la détresse des Poilus au front. Ses détracteurs l'accusèrent d'être un faux ancien combattant, un déserteur (alors qu'il ne l'était pas), un embusqué, etc. Cette polémique affectera profondément Charles Vanel. En 1917, il entre chez Firmin Gémier, au théâtre Antoine où il reste deux ans^[4], avant de se consacrer quasi exclusivement au cinéma, après qu'Henry Bataille, qui l'avait engagé pour jouer dans une de ses pièces, mais qui ne supportait pas d'avoir un acteur syndiqué dans sa troupe, lui ai promis, après une altercation, qu'il ne jouerez plus jamais au théâtre à Paris^[5]. Il joue dans de nombreux films muets dans les années 1910 et 1920, particulièrement dans des rôles de personnages bourrus et amers et mène une fructueuse carrière de comédien.

Charles Vanel réalise en 1929 son unique long métrage, un film muet, Dans la nuit. En 1931, il tourne encore un court métrage, Affaire classée avec Pierre Larquey et Gabriel Gabrio, ressorti en 1935 sous le titre Le Coup de minuit.

Le succès

Lors de l'avènement du parlant, sa voix phonogénique et les inflexions qu'il lui donne consolident sa popularité, et il atteint la consécration. Il travaille souvent pour Maurice Tourneur et Raymond Bernard. Il a souvent Gaby Morlay pour partenaire.

En 1932 il joue dans Les Croix de bois de Raymond Bernard avec Pierre Blanchar, en 1933 dans Les Misérables du même réalisateur où il incarne le personnage de Javert aux côtés d'Harry Baur, puis, en 1934, Le Grand Jeu de Jacques Feyder avec Pierre Richard-Willm, Marie Bell et Françoise Rosay. En 1936, il tourne avec Jean Gabin pour Julien Duvivier dans La Belle Équipe. L'année suivante, il fait face à Erich von Stroheim dans Les Pirates du rail de Christian-Jaque et, en 1938, à Jules Berry dans Carrefour de Curtis Bernhardt. En 1939 il retrouve Pierre Richard-Willm et Jacques Feyder pour La Piste du Nord.

Sous l'Occupation, il ne cesse de tourner, notamment avec Fernandel dans La Nuit merveilleuse de Jean-Paul Paulin, avec Tino Rossi dans Le soleil a toujours raison de Pierre Billon et Madeleine Renaud dans Le ciel est à vous de Jean Grémillon, mais refuse de tourner pour la Continental Films, malgré les demandes répétées d'Alfred Greven^[6].

Profitant de son laissez-passer permanent zone libre/zone occupée que lui avait délivré Alfred Greven, il aide la Résistance en transportant notamment dans une mallette à double fond des faux papiers fabriqués à Marseille^[7]. À partir de mars 1943, il entre dans le réseau Mithridate, hébergeant et cachant dans sa résidence secondaire des résistants, des aviateurs anglais et des juifs^[8].

À la Libération, en 1944, parce qu'il avait reçu la Francisque n^o 431 en octobre 1941, il est inquiété par la Résistance, mais finalement mis hors de cause, son soutien au maréchal Pétain s'expliquant, d'après lui, par ses souvenirs d'ancien combattant de la Première Guerre mondiale alors qu'il n'y avait participé que deux mois. Charles Vanel dénonce les dérives de la France de Vichy, et surtout, étant patriote, ne cautionne pas la collaboration avec les Allemands.

En octobre 1947, il reçoit la croix de guerre pour sa participation à la Résistance : "Entré dans la résistance au service du réseau Mithridate en qualité d'agent de renseignements en mars 1943. Son action a été exemplaire. Toujours sur la brèche, il a été l'auteur de nombreux rapports sur l'activité ennemie et son implantation sur la Côte méditerranéenne. Au mépris de sa sécurité personnelle a hébergé de nombreux agents traqués par la Gestapo. Son dévouement à la cause de la France libre a été constant et sans faiblesse de mars 1943 au débarquement sur la Côte sud auquel il a participé activement. Cette citation comporte l'attribution de la croix de guerre avec étoile d'argent...^[7]"

À partir de 1948, il tourne beaucoup en Italie.

Il interprète Jo dans Le Salaire de la peur d'Henri-Georges Clouzot, en 1953. Il y incarne un conducteur de camion, dur à cuire qui dévoile au fur et à mesure du film sa fragilité intérieure. Il a pour partenaire Yves Montand. Avec ce film, Vanel obtient le prix du meilleur acteur au festival de Cannes.

En 1951 il joue un juge dans Son dernier verdict de Mario Bonnard. Il est procureur dans L'Affaire Maurizius de Julien Duvivier. Il jouera souvent, désormais, les magistrats.

L'acteur est de nouveau dirigé par Clouzot deux ans plus tard dans Les Diaboliques où il est Alfred Fichet, commissaire à la retraite. La même année, il joue avec Grace Kelly dans La Main au collet d'Alfred Hitchcock. Dans ce film, il interprète le cauteleux et ambigu Bertani, restaurateur niçois, ancien collègue de John Robie (Cary Grant) dans la Résistance.

En 1956, dans La Mort en ce jardin de Luis Buñuel, il est aux côtés de Simone Signoret, Georges Marchal et Michel Piccoli.

La consécration

Charles Vanel a eu l'une des carrières les plus longues et polyvalentes du cinéma français, s'étalant sur huit décennies.

Il remporte un prix spécial au Festival de Cannes en 1970. En 1972, il triomphe en patriarche dans Les Thibault, adaptation du roman de Roger Martin du Gard. Il récidive dans Sept Morts sur ordonnance en 1975.

Il reste très actif durant cette décennie, en particulier dans des rôles de juge comme dans La Plus Belle Soirée de ma vie d'Ettore Scola avec Alberto Sordi, Michel Simon, Pierre Brasseur et Claude Dauphin ou Cadavres exquis de Francesco Rosi avec Lino Ventura.

Un de ses derniers rôles est celui de Trois Frères en 1981, également réalisé par Rosi, où, presque nonagénaire, il joue le personnage d'un vieux fermier de la région des Pouilles, veuf, qui reçoit la visite de ses trois enfants. Il obtient en Italie le David di Donatello du meilleur acteur dans un second rôle.

En 1986, il enregistre la chanson La vie rien ne la vaut en duo avec Mireille Mathieu.

Il apparait une dernière fois au cinéma en 1988, dans le film de Jean-Pierre Mocky Les Saisons du plaisir.

Fin de vie

À partir de 1972, même si Charles Vanel souhaite continuer à tourner, il sera freiné par les compagnies d'assurances : venant de dépasser l'âge de 80 ans, sa présence dans un film pouvait être risquée. Désormais, pour ces nouveaux films et projets, il devra passer des visites médicales obligatoires qui d'ailleurs ne diagnostiqueront rien d'alarmant.

En 1975, Charles Vanel sera très affecté par la mort de son ami comédien Michel Simon, décédé à l'âge de 80 ans.

Vanel se retire sur la Côte d'Azur, à Mouans-Sartoux (Alpes-Maritimes), dans une villa appelée la Mouansarde. En 1982, il est victime d'un cambriolage : alors que le cambrioleur, cagoulé, le ceinture et lui réclame de l'argent, il le mène jusqu'à son bureau et se saisit soudainement de son coupe-papier et se jette sur lui, le cambrioleur prend alors la fuite^[9]. C'est dans cette région qu'il meurt et est, conformément à son souhait, incinéré. Une partie de ses cendres a été dispersée au large de Menton, le reste a été placé au cimetière de Mougins ou Mouans-Sartoux^{[10],[11],[12]}, où il vivait avec Arlette Bailly, sa troisième épouse, de trente-six ans sa cadette, morte en 2015 à 87 ans.

Marié trois fois, Charles Vanel n'a pas eu d'enfant^[1].

En 2002, à la demande du cinéaste Bertrand Tavernier, Louis Sclavis a composé et enregistré une musique pour le seul long métrage, un film muet, réalisé par Charles Vanel : Dans la nuit (1929).

Réalisateur

• 1929 : Dans la nuit (long métrage)
• 1932 : Affaire classée (court métrage), ressorti en 1935 sous le titre Le Coup de minuit

Acteur de théâtre

1908 : Hamlet de William Shakespeare - théâtres Montparnasse, de Grenelle et des Gobelins - rôle : 2ème seigneur

? : Exploits d'un titi parisien d'Henri Hubert et Jacques Volnis- rôle : 1er ouvrier, Marny^[13]

1908 : Bête féroce de Jules Mary et Emile Rochard, théâtre de l'Ambigu (Paris) - rôle : Garçon de café.

1916 : Tournée théâtrale en Amérique du sud avec Lucien Guitry

1919 : Tournée théâtrale en Amérique du Sud : La Marche nuptiale d'Henry Bataille (rôle : Roger Lechatellier), L'Élévation d'Henry Bernstein (rôle : le professeur Courtin), L'Arlésienne d'Alphonse Daudet (rôle : Mitifio), La Femme nue d'Henry Bataille (rôle : Pierre Bernier).

Acteur au cinéma

Acteur de télévision

• 1960 : On roule à deux de Georges Folgoas : M. Le Goff, ancien courtier
• 1967 : L'Arlésienne de Pierre Badel : Balthazar, le berger
• 1968 : La Séparation de Maurice Cazeneuve : Louis Vigne, le vieil homme veuf
• 1968 : Les grandes espérances de Marcel Cravenne : Abel Magwitch
• 1970 : Sébastien et la Mary-Morgane : Feuilleton en treize épisodes de vingt-six minutes de Cécile Aubry : le capitaine Louis Maréchal, grand-oncle de Sébastien
• 1972 : Le Père Goriot, téléfilm de Guy Jorré d'après Honoré de Balzac : Jean-Joachim Goriot
• 1972 : Les Thibault, feuilleton en six épisodes de quatre-vingt-dix minutes d'André Michel, pour les trois premiers et Alain Boudet, pour les trois derniers : Oscar Thibault
• 1973 : Le Reflet dans la mer d'Olivier Ricard : le baron Ucciani
• 1973 : Au bout du rouleau de Claude-Jean Bonnardot : Wahley, le vieux capitaine
• 1973 : Le Violon de Vincent de Jean-Pierre Gallo : Vincent
• 1974 : Le juge et son bourreau de Daniel Le Comte : le commissaire Bairelard
• 1974 : La Vie de plaisance de Pierre Gautherin : Marcel
• 1975 : Clorinda (tourné au Portugal pour T.V Munich) de ? : Velhe Péralta
• 1978 : Thomas Guérin, retraité de Patrick Jamain : Thomas Guérin
• 1978 : Un comédien lit un auteur : Jules Verne de Paul-André Picton : Narration
• 1979 : Le Mandarin de Patrick Jamain : Léon Chaput
• 1979 : Charles Vanel ou la passion du métier Documentaire d'Armand Panigel : Lui-même
• 1980 : L'oasis de Marcel Teulade : Monsieur Daru
• 1980 : Otototoï de Richard Rein : Toine
• 1982 : Les Michaud de Georges Folgoas : Léon Michaud