Crotale (missile)

Conception

En juillet 1964, l'Afrique du Sud signe une lettre d'intention pour acquérir des missiles sol-air Bloodhound au Royaume-Uni, ce que le gouvernement travailliste britannique de l'époque refuse^[1]. L'Afrique du Sud demande alors à Thomson-CSF de développer un missile sol-air à courte portée mobile et insensible aux intempéries en payant 85 % des coûts de développement^[2].

La maîtrise d'œuvre est assurée par la division Systèmes électronique de Thomson-CSF qui développe l'électronique embarquée et le radar tandis que Matra développe le missile intercepteur. Le premier tir à lieu en 1967 et le missile est admis en service actif en 1971 en Afrique du Sud sous le nom de Cactus^[2] après des essais finaux menés au centre d'essais des Landes^[3].

L'armée de l'Air française sélectionne ce missile en février 1971 sous le nom de Crotale et commande une unité d'acquisition et deux unités de tir suivis de vingt autres batteries après des tests concluants^[2],[3].

Production

La production du missile Crotale fait intervenir de nombreuses entreprises sous la maitrise d'œuvre de Thales (ex-Thomson-CSF)^[4] :

• Thales pour le radar
• Protac (actuel Roxel) pour le moteur
• Société Nationale des Poudres et Explosifs pour le combustible des moteurs
• Thomson-Brandt Armement pour la charge militaire

Au total, plus de 13 000 missiles Crotale sont produits, toutes versions confondues sachant que le missile Crotale R460 coûte 135 000 dollars tandis que le missile VT1 coûte 341 000 dollars^[4].

Unités de tir terrestres

Hotchkiss P4R

Châssis à roues fabriqué par Hotchkiss servi par un équipage de trois hommes. Le véhicule est équipé d'un moteur diesel ou gasoil entrainant un alternateur mettant ensuite les roues en mouvement, le choix d'un moteur électrique s'explique par la vocation de défense de point sensible du Crotale Hotchkiss P4R et non d'accompagnement d'une force mécanisée comme le missile Roland. Si la vitesse est réduite à 80 km/h avec une autonomie de 600 km, la mobilité tout-terrain reste correcte. Le véhicule dispose aussi d'un blindage contre les armes légères et les shrapnel^[5].

L'unité d'acquisition est équipée d'un interrogateur ami ou ennemi (sigle IFF en anglais) et d'un radar Thomson-CSF Mirador IV d'une portée de 18 km, capable de suivre trente cibles et d'en identifier douze simultanément. Elle est reliée aux unités de tir par un câble long de 800 mètres ou par une liaison radio sécurisé de 3 km de portée. L'unité est équipée de quatre missiles R440 et d'un radar de conduite de tir alors que des vérins hydrauliques assurent la stabilité du véhicule pendant le tir^[3],[5].

Un groupe électrogène comme le Alsthom Atlantique Dieselair Agrom type 672A pour l'armée de l'Air française peut être associés aux véhicules permettant leur utilisation sans faire tourner leur moteur^{[réf. nécessaire]}.

Le missile Crotale monté sur le châssis Hotchkiss P4R est régulièrement modernisé avec la production de nouvelles versions permettant de renforcer les performances du système d'armes^[4] :

• Crotale 1000 : première version du système Crotale produite à partir de 1969
• Crotale 2000 : deuxième version du système produite à partir de 1973
• Crotale 3000 : troisième version produite à partir de 1975
• Crotale 4000 : quatrième version produite à partir 1983 remplaçant le cable de télécommunication par une Liaison InterVehicle Hertzienne (LIVH) basée sur la radio permettant un plus large déploiement des véhicules lanceurs.
• Crotale 5000 : dernière version du système Crotale produite à partir 1985 et permettant l'ajout de deux missiles Mistral.

Shahine

Châssis chenillé d'AMX-30 développé pour l'Arabie saoudite, il dispose d'une meilleure protection de l'équipage et d'une meilleure mobilité tout-terrain comparée à l'Hotchkiss P4R. Les unités d'acquisition sont équipées d'un nouveau radar de détection et d'un ordinateur capable de suivre quarante cibles et d'en identifier dix-huit simultanément. L'unité d'acquisition peut contrôler jusqu'à quatre unités de tir auxquelles elle est reliée par une radio à ondes ultra-courtes. Les unités de tir sont équipées de six nouveaux missiles R460 et d'un radar de conduite de tir^[6].

Une version du Shahine appelée ATTS (pour Air Transportable Towed System) est montée sur une remorque de moins de vingt tonnes, ce qui permet son transport aérien par C-130 Hercules^[4].

Crotale NG

Version complètement nouvelle du Crotale rassemblant sur un même châssis les rôles des unités d'acquisition et de tir. Le Crotale NG est monté sur une tourelle de quatre tonnes accueillant un interrogateur ami ou ennemi (sigle IFF en anglais), un radar de surveillance d'une portée de 20 km, un radar de conduite de tir d'une portée de 30 km et des capteurs optiques et infrarouges. Le système est équipé de huit missiles VT-1, dont le guidage est assuré par le senseur le mieux adapté en fonction de l'environnement et de la cible^[7].

Le Crotale NG est monté sur différents châssis, aussi bien chenillé qu'à roues^[7] :

• Remorque tractée
• XA-181
• K200 KIFV (en)

Unités de tir navales

Crotale EDIR

Le Crotale EDIR (Ecartométrie Différentielle InfraRouge) est choisi pour remplacer les canons de calibre 100 mm en service dans la Marine Nationale. Il est équipé d'un radar de détection DRBV51-C, d'un mode de guidage infrarour EDIR efficace contre les missiles rasant la mer et de huit missiles R440. Le Crotale EDIR peut porter à 13 km et dispose de dix-huit missiles de rechange. Le tout pèse un total de 37 tonnes^[4].

Le Crotale EDIR équipe les frégates de classe Tourville^[8], les frégates de classe Georges Leygues^[9] et de classe Al Madinah^[10].

Crotale modulaire

Le Crotale modulaire est similaire au Crotale EDIR, excepté la séparation entre le système de contrôle de tir et le lance-missiles permettant son installation sur des navires de taille réduite. Le lance-missiles dispose de quatre ou de huit missiles prêts au tir. Le Crotale modulaire équipe les porte-avions français Foch et Clémenceau^[4] ainsi que les corvette émiriennes de classe Muray-Jib^[11].

Crotale CN2

Le Crotale CN2 est équipé de huit missiles VT-1 prêts au tir montés avec un radar de surveillance et un interrogateur ami ou ennemi (sigle IFF en anglais) tandis que seize missiles de rechange sont stockés en soute. Le Crotale CN2 équipe les frégates françaises de classe La Fayette et les corvettes omanaises de classe Qahir (en)^[10],[12].

Crotale VT1-VL

Le Crotale VT1-VL est un système de lancement vertical destiné au tir du missile VT-1 basé sur le Sylver A35. Il peut accueillir seize missiles dans quatre cellules de lancement mesurant seulemant 3 m², permettant son emport sur des navires de taille réduite comme les patrouilleurs. Testé en octobre 2008, il n'est pas mis en service^[13].

Missiles

Crotale R440

Missile long de 2,94 mètres de 80 kilos d'un diamètre de 15 cm et d'une envergure de 54 cm. Il est doté d'un seul moteur à carburant solide le propulsant à mach 2,3 à une portée maximale de 8,5 km et un plafond de 4500 mètres tout en pouvant effectuer des manoeuvres de 15g. Le missile est équipé d'une charge militaire à fragmentation de quatorze kilos déclenchée par une fusée de proximité infrarouge dont l'explosion est efficace à huit mètres^[4].

Crotale R460

Le missile R460 est un missile R440 allongé permettant d'y installer un moteur à deux étages developpant deux fois plus de puissance du modèle initial. Le nouveau missile est long de 3 mètres avec une masse de 105 kilos, son diamètre et son envergure sont également légèrement augmentés respectivement à 15,5 cm et 59 cm. Il est propulsé à mach 2,5 à une portée maximale de 14 km et un plafond de 4500 mètres tout en pouvant effectuer des manoeuvres de 20g^[4]. La charge militaire reste inchangée.

VT1

Le VT1 est un missile complètement nouveau présenté comme hypervéloce long de 2,35 mètres d'une masse de 76 kilos avec un diamètre de 16,5 cm. Le missile à une vitesse supérieure à mach 3,5 avec une portée de 12 km et un plofond de 9 km tout en pouvant effectuer des manoeuvres de 35g. Le missile est équipé d'une charge militaire à fragmentation de treize kilos déclenchée par une fusée de proximité électromagnétique résistant aux contremesures électroniques. Le missile ne nécessite pas de maintenance pendant quinze ans^[14].

Un contrat est signé en 1992 pour que le VT1 soit produit par Euromissile et intégré sur son missile Roland, mais le contrat est résilié la même année^[15],[16]. En 2007, Thales développe une amélioration du VT1 avec une portée allongée à 15 km^[17].

Utilisateurs actuels

Arabie saoudite

Forces armées saoudiennes : sept batteries de Crotale équipée chacune de deux modules radars et de quatre lance-missiles sont livrées entre 1980 et 1986 avec 725 missiles R-440 Crotale tandis que onze batteries de Shahine avec la même composition que les Crotale sont livrées entre 1980 et 1990 avec 2050 missiles R-460 Shahine^[18],[19].

En 1991, six batteries de Crotale de seconde main sont vendues à l'Arabie saoudite par l'armée de l'Air française avec 175 missiles R-440 Crotale^[18],[19]. Un contrat de maintien en condition opérationnelle de tous ces missiles est notifié à Thales en 2013 alors que l'entreprise cherche à vendre des missiles Crotale NG au pays^[20]. Le Crotale soutenu par l'État est concurrencé par le VL-MICA de MDBA^[21], qui est finalement préféré au Crotale NG.

Marine royale saoudienne : 175 missiles R-440 Crotale sont livrés en 1985 et 1986 pour équiper les quatre frégates de classe Al Madinah^[19], dont trois sont rééquipées de SIMBAD-RC lançant le missile Mistral dans le cadre de leur modernisation^[10].

Bahreïn

Force terrestre royale de Bahreïn : une batterie de Crotale est livrée en 1995 avec 30 missiles R-440 Crotale^[19].

Corée du Sud

Armée de terre de la république de Corée : 114 KM-SAM Chunma sont livrés entre 1999 et 2009^[19]. Il combine une version dérivée par Thales et Samsung du radar et du système de combat du Crotale associé à un missile produit par LIG Nex1, le tout étant monté sur un châssis de K200 KIFV (en)^[22].

Égypte

Armée de terre égyptienne : seize batteries de Crotale sont livrées entre 1977 et 1985 avec 500 missiles R-440 Crotale^[19].

Émirats arabes unis

Armée de terre des Émirats arabes unis : trois batteries de Crotale sont livrées en 1977 et 1978 avec 180 missiles R-440 Crotale^[19].

Marine des Émirats arabes unis : 30 missiles R-440 Crotale sont livrés en 1990 et 1991 pour équiper les corvettes de classe Muray-Jib^[19].

Finlande

Armée de terre finlandaise : vingt Crotale NG sont livrés en 1992 et 1993 avec 480 missiles VT1^[19]. Le Crotale NG est monté sur un châssis XA-181 localement appelé ItO 90^[23], le tout est modernisé en 2018 avec l'ajout d'une caméra thermique CATHERINE XP^[24].

France

Armée de l'Air et de l'Espace : vingt batteries de Crotale sont commandées en 1973 et livrées jusqu'en 1980^[4]. Le Crotale est mis en service au sein de onze Escadrons de Missile Sol-Air (EMSA) composés uniquement de missiles Crotale qui deviennent treize Escadrons de défense Sol-Air en 1987 en étant regroupés avec des canons antiaériens bitubes de calibre 20 mm^[25].

Le Crotale est modernisé au standard Crotale NG en 1993 grâce à l'argent généré par la vente d'occasion de six batteries Crotale à l'Arabie saoudite sur les dix-huit dont dispose l'armée française^[18] tandis que 300 missiles VT1 sont livrés entre 1990 et 1993^[19]. L'armée de l'Air utilise alors douze batteries de Crotale NG^[26].

À la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la France livre à l'Ukraine deux batteries de Crotale NG avec 50 missiles VT1 en novembre 2022^[27],[19]. Si la question du remplacement de Crotale NG se pose dès 2020^[28], le ministre français des Armées, Sébastien Lecornu, annonce en octobre 2022 que les Crotale NG cédés à l'Ukraine seront remplacés par des SAMP/T Mamba^[29]. Il est finalement annoncé en novembre 2022 que le Crotale NG sera remplacé par des missiles VL-MICA^[30], ce qui est effectif à partir de juin 2024^[31].

Marine nationale : le missile Crotale équipe les porte-avions Foch et Clemenceau, les frégates de classe Tourville et les frégates de classe Georges Leygues^[4]. Les frégates de classe La Fayette sont équipées du missile Crotale NG remplacé par le missile Mistral 3 au cours de la modernisation de trois des cinq navires de cette classe^[36].

Grèce

Force aérienne grecque : onze Crotale NG sont livrés entre 1999 et 2001 avec 400 missiles VT1^[19]. Leur commande en 1998 et 1999 intervient après l'incident de îles Imia en 1996 et l'incident aérien gréco-turc de 1996^[37].

 Maroc

Forces armées marocaines : en mai 1978 est annoncé la commande d'un nombre inconnu de batteries de Crotale par le Maroc^[38] pour un montant de 200 millions de dollars^[39], alors que le pays doit faire face à la guerre du Sahara occidental^[39].

Oman

Marine du sultanat d'Oman : 50 missiles VT1 sont livrés en 1996 et 1997 pour équiper les corvettes de classe Qahir (en)^[19].

Pakistan

Armée de terre pakistanaise : douze batteries de Crotale sont livrées entre 1976 et 1985 avec 350 missiles R-440 Crotale^[19].

Ukraine

Force aérienne ukrainienne : à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la livraison de Crotale NG à l'Ukraine est envisagée en octobre 2022^[40] et est effective en novembre 2022 avec la cession de deux batteries de Crotale NG^[27] et d'au moins 50 missiles VT1^[19].

En janvier 2023, le ministre français des Armées, Sébastien Lecornu, évoque des « efforts » pour fournir des missiles supplémentaires à l'Ukraine^[41]. Selon Intelligence Online, des missiles Crotale seraient déstockés et réexportés vers l'Ukraine par des pays officiellement neutre dans la guerre en Ukraine comme l'Arabie Saoudite, les Emirats arabes unis et la Corée du Sud^[42].

Anciens utilisateurs

Union d'Afrique du Sud

Armée de terre sud-africaine : sept batteries de Crotale sont livrées entre 1971 et 1973 avec 200 missiles R-440 Crotale^[19]. Ils sont appelés localement "Cactus"^[43] et une licence française accordée en 1971 permet leur fabrication en Afrique du Sud pour contourner l'embargo sur les armes voté par l'ONU en 1977^[44].

Chili

Forces armées chiliennes : deux batteries de Crotale sont livrées en 1982 avec 60 missiles R-440 Crotale^[19], la livraison des missiles Crotale aurait été bloqués à l'aéroport de Bruxelles en 1981 en raison d'un embargo sur les armes dû aux violation des droits humains par le régime militaire d'Augusto Pinochet^[45].

 République d'Irak

Forces armées irakiennes : plusieurs batteries de Crotale totalisant 20 lanceurs sont livrées au cours de la guerre Iran-Irak^[46].

Jamahiriya arabe libyenne

Forces armées de la Jamahiriya arabe libyenne : douze batteries de Crotale sont livrées entre 1973 et 1975^[19] avec 216 missiles R-440 Crotale et 60 unités de tir^[47].

Portugal

Exército Português : deux batteries de Crotale sont livrés pendant les guerres coloniales portugaises^[48].

Échecs commerciaux

Chine

Marine chinoise : des missiles R-440 Crotale sont livrés en 1978 ou 1979 pour équiper le destroyer Harbin de Type 052^[49]. Par rétro-ingénérie, la Chine développe le système HQ-7^[50], lui-même copié par l'Iran avec le missile antiaérien Ya Zahra (en).

États-Unis

Forces armées des États-Unis : le Crotale est proposé aux États-Unis en 1971 pour un milliard de dollars^[51], puis le Crotale NG en partenariat avec LTV mais l'US Army lui préfère l'ADATS^[4].

Liban

Forces armées libanaises : en semptembre 1969 est annoncé la commande d'un nombre inconnu de batteries de Crotale par le Liban^[52]. Le contrat est cependant résillié en 1972 moyennant le paiement de 9,5 millions de francs, créant un "scandale Crotale" avec de fortes implications politiques au Liban^[53].

Malaisie

Forces armées malaisiennes : Thomson-CSF négocie en 1992 la vente de Crotale NG à la Malaisie^[54], sans suite.

Guerre Iran-Irak

Lors de la guerre Iran-Irak, les forces armées irakiennes utilisent leurs systèmes Crotale pour défendre la capitale irakienne Bagdad contre les menaces aériennes, dissuadant ainsi les iraniens de bombarder la ville^[55].

Opération El Dorado Canyon

Au cours de l'opération El Dorado Canyon d'avril 1986, les systèmes Crotale libyens sont utilisés pour défendre la Libye contre les avions américains. Un bombardier F-111 américain est abattu pendant le raid^[56], sans doute par les Crotale. En effet, les Américain ont réussis à brouiller les missiles sol-air d'origine soviétique grâce à leurs contre-mesures électronique, mais n'ont pas réussi à neutraliser les Crotale de la même manière^[57].

Guerre de la frontière sud-africaine

Au cours de la guerre de la frontière sud-africaine, un système Crotale sud-africain endommage un MiG-23 de la force aérienne nationale angolaise en novembre 1987, dissuadant les pilotes angolais et cubain de s'approcher ensuite de la zones de combat^[58].

Conflit tchado-libyen

Pendant le conflit tchado-libyen, une batterie de Crotale de l'opération Epervier déployée à Abéché repousse un Tu-22 libyen le 7 décembre 1987 en tirant quatre missiles. Si aucun d'eux ne touche le bombardier, cela empêche celui-ci d'endommager la piste d'aviation nouvellement construite^[59].

Guerre du Golfe

Lors de la guerre du Golfe, des systèmes Crotale sont déployés par différentes armées composant la coalition internationale. Le système est ainsi déployé par les forces armées saoudiennes, par l'armée de terre egyptienne au sein de son corps expéditionnaire^[60] et par l'armée française qui déploie cinq batteries de Crotale pour assurer la défense aérienne de la division Daguet^[61].

Guerre en Ukraine

Lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les Crotale NG des forces armées ukrainiennes livrés par la France sont utilisés contre les missiles de croisière des forces armées russes^[62]. En décembre 2023, la Russie revendique avoir détruit un système Crotale NG, sans apporter de preuve de cette destruction^[63].