Dame Carcas

La légende de Dame Carcas nous est parvenue à travers deux canaux : une tradition orale populaire, demeurée vivace jusqu’au XIX^e siècle, et une tradition savante écrite, attestée dès le XVI^e siècle. Le poète quercinois Jean Dupré (ou Jehan du Pré) en est le premier témoin dans un poème dédié à Marguerite d’Angoulême, reine de Navarre et sœur de François I^er, publié en 1534. On décèle à la même époque quelques allusions à la légende dans un poème du Carcassonnais Malbosc ou dans les quatrains de Nostradamus. Les sources se multiplient au siècle suivant grâce aux récits de voyage de visiteurs lettrés - pour la plupart des protestants de pays du Nord^[1]. Mais les premiers récits détaillés de la légende sont l’œuvre de deux historiens : le Toulousain Guillaume Catel (avant 1626) et le Carcassonnais Guillaume Besse (1645). Voici une synthèse de leur récit :

L'histoire se déroule durant la domination sarrasine. Charlemagne, empereur des Francs, assiège la ville de Carcassonne^[2] alors dirigée par le roi sarrasin Balaach. Ce dernier apprenant l'arrivée des troupes franques de Charlemagne, part à sa rencontre mais est fait prisonnier par l'empereur. Refusant de livrer la ville et ayant blasphémé, il est décapité. Dame Carcas, l'épouse de Balaach, apprenant la mort de son mari organise la défense de la cité.

Le siège s'éternisant, les défenseurs viennent à manquer. La reine utilise une ruse consistant en la réalisation de mannequins pourvus chacun d'une arbalète, qu'elle fait fabriquer et placer sur les remparts. Faisant le tour des murailles, elle ne cesse de décocher des traits sur les ennemis en faisant croire qu'ils sont tirés par ces faux soldats, afin de décourager les assiégeants.

Au bout de sept (ou cinq ans selon Besse), les vivres viennent à leur tour à manquer, menaçant les défenseurs de la famine. Dame Carcas ordonne alors de faire l'inventaire de toutes les réserves qui lui restent. Les citadins amènent ainsi une truie et un sac de blé. Devant une population affamée, Dame Carcas prend une décision surprenante. Elle fait engraisser la truie avec le blé puis la précipite depuis la plus haute tour de la Cité, au pied des remparts.

Charlemagne et ses hommes, croyant que la Cité déborde encore de vivres au point de gaspiller un porc nourri au blé, lèvent le siège. Voyant l'armée des Francs quitter la plaine, Dame Carcas remplie de joie par la victoire de son stratagème décide de faire sonner du cor (ou, selon les versions, les cloches de la ville). Un des hommes de Charlemagne s'écrit alors « Carcas sonne ! », expression d'où viendrait le nom Carcassonne. Dame Carcas ouvre alors les portes de la cité à Charlemagne. Celui-ci, impressionné par la résistance de la dame, lui laisse la seigneurie de la ville qu'il baptise Carcassonne en son honneur. Dame Carcas se convertit au christianisme et épouse un noble franc, qui selon les versions se nomme Oliba, Olivier ou Roger. La légende affirme que c'est de ce couple que descendent les seigneurs et habitants de Carcassonne.

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La légende de Dame Carcas ne surgit pas ex nihilo au XVI^e siècle. L'analyse historique et philologique suggère qu'elle dérive d'une ou plusieurs chansons de geste occitanes disparues, composées au plus tard vers le XI^e siècle ou le XII^e siècle à la cour des comtes de Carcassonne ou de leurs successeurs, les Trencavel, vicomtes de Carcassonne^[3]. Plusieurs indices soutiennent cette hypothèse :

• Tradition épique : Le siège de Carcassonne par Charlemagne est brièvement décrit dans des textes du XII^e siècle et XIII^e siècle comme la Chanson de la croisade albigeoise et le Roman de Notre-Dame de Lagrasse (Philoména)^[4]. La Chanson de Roland évoque la prise de la ville par le paladin Roland.
• Personnages : Les personnages figurent dans la littérature épique médiévale. Balaach, apparaît sous le nom Balatz dans la version occitane de la chanson Fierabras et Balan dans la version française. Olivier et Charlemagne sont présents dans la plupart des chansons de geste. Dame Carcas est présente sous le nom Floripas dans la chanson Fierabras. Ces personnages ont des modèles historiques. Balaach pourrait être inspiré du rebelle musulman Bahlûl ibn Marzûq (VIII^e siècle) ^[5]. Les noms Oliba et Roger sont empruntés à des comtes de Carcassonne. Dame Carcas pourrait avoir pour modèle une femme politique telle que Ermessende de Carcassonne, comtesse de Barcelone.
• Iconographie : La peinture murale du XII^e siècle au château comtal de Carcassonne, identifiée récemment comme une représentation de la chanson de geste Fierabras, figure plusieurs épisodes communs à cette geste et à la légende, dont la mort du roi Balaach^[6]. Le jeu de mots « Carcas sonne » est attesté par les armoiries de la famille Carcassonne représentées dans un hôtel particulier de la fin du XIII^e siècle à Montpellier. Sur le plafond figure des écus chargés de cloches d'or. Sur la fresque murale des cloches d'or alternent avec des éléphants sonnant de leur trompe transformée en cor^[7].
• Légendaire : Une étude comparative des légendes médiévales apparentées comme celle d'Uzerche (attestée en 1149) et celle de Lourdes (attestée au XIII^e siècle) montre qu'elles s'inspirent de la légende de Dame Carcas.

Le personnage et son histoire sont le fruit de multiples traditions :

• Substrat antique : Dame Carcas pourrait s'inspirer d'une déesse éponyme locale, sorte de Cérès gauloise dont l'attribut principal était une truie, expliquant ainsi l'origine du nom de la ville.

• Modèle courtois : Les qualités de l'héroïne reflètent les idéaux féminins de la poésie courtoise, agissant peut-être comme un miroir flatteur pour une comtesse ou vicomtesse de l'époque.

• Littérature et mentalités : Les stratagèmes employés (le cochon, les mannequins) sont des motifs empruntés à la littérature antique, comme le récit du siège de Milet^[8] et les sièges rapportés par Frontin^[9], ou encore la littérature hagiographique. La légende traduit une mentalité méridionale qui valorise la sagesse et la ruse face à la force brute, comme dans l'Iliade, l'Odyssée ou Sinbad le marin.

• Cadre historique : Le siège épique s'inspire de souvenirs déformés de la conquête réelle de la région par les Francs sur les Sarrasins au VIII^e siècle, notamment la prise de Carcassonne vers 759 par Pépin-le-Bref et la bataille de l'Orbiel en 793. La peinture murale du XII^e siècle du château comtal représente d'ailleurs cet affrontement^[6].

Le sens profond du récit dépasse la simple anecdote guerrière. L'analyse morphologique révèle une structure tripartite de l'héroïne : la truie, la dame et la ville sont trois formes d'une même entité^[3].

• Le sacrifice fondateur : La quête de l'héroïne est la fondation d'un foyer. Pour cela, elle doit sacrifier son « avatar » impur, la truie (dont l'état décharné serait, selon une hypothèse, à l'origine du mot « carcasse »). Le sacrifice de la truie gavée de blé semble constituer une réminiscence de rites antiques. Cette filiation expliquerait le choix de cet animal au sein d’une cité sous domination musulmane, en dépit de la consommation avérée de porc par les populations mozarabes^[10]. Par ailleurs, l’attribution de la truie à la figure de la Sarrasine relève, selon l’analyse de Sylvie Caucanas, d’une volonté d’assimiler l'infidèle à l'animal même qu'il juge impur — un procédé de stigmatisation analogue à celui appliqué aux Juifs^[11]. Cette confusion symbolique s'incarne d'ailleurs dans la langue d'oc, où le terme maura désigne indifféremment la truie et la Sarrasine^[12].

• Purification et conversion : Ce sacrifice permet à Dame Carcas de se débarrasser de son aspect sarrasin (considéré comme impur) pour accéder au baptême et épouser un chrétien.

• Morale : La légende véhicule une morale politique et sociale : on ne fonde pas un foyer durable sur la force, mais sur le respect mutuel et l'amour.

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Guillaume Besse apporte à son récit la suite suivante, mise en ici en français modernisé :

« Le récit fabuleux de cette guerrière ajoute que les Sarrasins étaient indignés — non pas parce qu'elle avait rendu la place (car ils savaient bien qu'elle avait combattu jusqu'à la dernière extrémité), mais bien plutôt parce qu'elle s'était convertie au christianisme et avait épousé l'un de leurs ennemis. Ils revinrent assiéger Carcassonne deux ans après qu'elle eut été remise à Charlemagne, menaçant Carcas d'une mort infamante si elle tombait entre leurs mains.

Mais à peine les païens [=musulmans] avaient-ils installé leur camp que cette femme courageuse résolut de vaincre le sort qui menaçait de faire d'elle la victime honteuse de la colère de ses ennemis. Dans ce but, elle se fit armer. Comme elle était enceinte et que ses mamelles étaient déjà très remplies, elle fit fabriquer spécialement ces deux petits boucliers que l’on voit encore dans cette ville pour protéger ses seins.

Pour faciliter son entreprise, elle voulut se servir des armes de son sexe : elle prit une quenouille qu'elle fixa à son côté, après avoir imbibé le chanvre qui la recouvrait d'eau-de-vie, de soufre, de camphre et d'autres matières inflammables (feu grégeois). Dans une sorte de fuseau qu'elle tenait à la main, elle transportait une mèche allumée dissimulée.

C'est ainsi équipée qu'elle sortit de la ville pendant la nuit. Elle exécuta le plan qu'elle avait préparé si parfaitement que l'armée sarrasine vit, presque au même instant, et le feu et les cendres de leurs machines de guerre. À ce signal, les Chrétiens sortirent de la place selon l'ordre qu'elle leur avait donné. La confusion et le désordre furent tels parmi les ennemis que ce fut une déroute totale.

On raconte mille autres histoires sur cette Dame Carcas, dont les vieilles femmes du pays amusent habituellement les enfants. »

Par la conclusion de son récit Guillaume Besse nous apprend qu'il existaient bien d'autres versions de la légende, malheureusement disparues, à l'exception de la suivante :

Il existe une version musulmane de la légende, dénommée La leyenda de la doncella Carcayona (ou Carcayciyona ou Arcayona) rédigée par des morisques imprégnés de culture occidentale. Dans ce récit miroir, l'héroïne est initialement chrétienne et se convertit à l'Islam. Cette version est connue sous plusieurs variantes par six manuscrits datés de la fin du XVI^e siècle ou du début du XVII^e siècle. Les cinq premiers ont été découverts en Aragon dans des maisons où les morisques les avaient cachés au moment de leur expulsion et sont actuellement conservés dans des bibliothèques publiques espagnoles. Ils sont rédigés en ajamiado, c'est-à-dire écrits en castillan à l'aide de l'alphabet arabe. Le dernier, écrit en caractères latins par un morisque exilé à Tunis, est conservé à la bibliothèque nationale d'Alger^[13]. Voici un résumé de la variante la plus commune :

Il était une fois, dans les lointaines contrées de l’Inde, une belle princesse nommée Carcayona [=Carcassonne]. Enfant unique du roi païen [=chrétien] Nayrab, elle n’avait jamais connu sa mère, disparue en lui donnant la vie. Son père l’élevait dans un magnifique palais, la comblant de bienfaits. Un jour, la jeune fille demanda : « Mon père, de quelle main généreuse nous viennent tant de bienfaits ? » Pour réponse, le roi lui offrit une idole d’or massif, incrustée de pierres précieuses : « Voici le Seigneur de ce monde, c’est lui qu’il te faut chérir. » Carcayona suivit les conseils de son père. Mais un jour, alors qu’elle éternuait devant la statue, une mouche s'échappa de son nez et s'écria : « Pourquoi ne loue tu pas Allah ? » À ces mots, l'idole trembla : le démon Iblis, qui s'y cachait, s'enfuit laissant la princesse terrifiée. Troublée, menacée par la folie de son propre père qui, épris de sa beauté, voulait l'épouser, Carcayona chercha un signe. C’est alors qu’une colombe blanche apparut. D’une voix mélodieuse, l’oiseau lui enseigna les mystères de la foi, lui dépeignant les jardins du Paradis et les ombres de l’Enfer. Touchée par la grâce, la princesse se convertit à l'Islam, brisa l’idole sacrilège et distribua son or aux indigents. La fureur du roi fut terrible : face au refus de sa fille d'abjurer sa foi nouvelle et de l'épouser, il ordonna qu’on lui tranche les mains avant de la chasser dans les bois profonds.

Carcayona s'enfonça dans la forêt, s'attendant à mourir sous les crocs des fauves. Mais, par la volonté divine, les loups et les ours se firent bergers, lui apportant de quoi se nourrir. C’est là qu’un prince franc, le roi d’Antioche, l’aperçut alors qu’il poursuivait une biche blanche. Ébloui par la jeune femme, il en tomba amoureux, l'épousa et embrassa sa foi. Bientôt, un enfant naquit du mariage. Cependant, l’ombre de la jalousie planait sur la cour. Tandis que le roi était au loin, des courtisans perfides forgèrent une fausse lettre. Carcayona y lut, le cœur brisé, que son mari l'accusait de sorcellerie et la chassait avec son "bâtard". Soumise et digne, elle reprit le chemin de l'exil, accompagnée de son fils et de sa fidèle biche. Alors qu’elle pleurait sur sa détresse et ses mains absentes, la colombe revint : « Dors, Carcayona, car le Très-Haut ne t'a point oubliée. » À son réveil, le miracle s'était accompli : ses mains étaient à nouveau entières. Elle put alors bâtir un abri pour son enfant. Pendant ce temps, le roi d’Antioche, découvrant la trahison à son retour, parcourait le monde pour retrouver les siens. Guidé par la main d'Allah, il finit par découvrir la cabane. Mais la reine, blessée par ce qu’elle croyait être la cruauté de son époux, garda le silence. Il fallut une ultime intervention de la colombe pour dissiper les mensonges et réunir les cœurs.

Carcayona, ne pouvant se résoudre à retourner dans la cité qui l'avait calomniée, demanda à son époux de fonder un nouveau royaume. Dans la contrée la plus verdoyante et la mieux arrosée, ils bâtirent une ville magnifique. Ils la nommèrent Carcassonne, en souvenir de la reine, et ils y vécurent de longs jours heureux, sous la protection d'Allah.

La leyenda de la doncella Carcayona partage avec les versions chrétiennes connues plusieurs motifs littéraires. Son héroïne choisit librement sa religion et son seigneur ou époux. Elle donne son nom à la ville qu'elle a contribué à fonder ou refonder.

Le schéma narratif de la Leyenda est une adaptation du conte La fille aux mains coupées, ou conte-type 706 dans le classement Stith-Thompson, dont la version la plus célèbre est Peau d'âne^[14].

La légende morisque s'inspire peut-être d'une variante chrétienne disparue de la Légende de Dame Carcas dont témoignerait le buste de l'héroïne, érigé au XVI^e siècle à l'entrée de la cité. En effet, sur ce bas-relief, les bras de Dame Carcas se terminent par des moignons et non des mains^[3].

La légende s'est largement diffusée via les chemins de pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle, fréquentés par des clercs, des troubadours et des chevaliers participant à la Reconquista^[15].

Elle a essaimé dans toute l'Europe et en Afrique du Nord, inspirant d'autres légendes, principalement en France méridionale (Lourdes, Les Baux-de-Provence, Uzerche, Couzan, Saint-Julia-de-Gras-Capou, Montréal-de-Sos, Puycelsi, Auzon, Le Rozier, Varey...) et dans le Nord de l'Espagne (Requesens, Cerezo de Río Tirón, Mora de Rubiellos...) et du Portugal (Deu-la-Deu Martins, Monsanto, Viana-do-Castelo...).. Elle est présente en Europe du Nord et de l'Est (La Lande Patry, Le Thuit, Rennes, Grammont, La Roche-en-Ardenne, Bourscheid, Vianden, Hochosterwitz, Kožljak...), en Italie (Enna, Comiso, Grefeinstein...), en Algérie (Tlemcen, Béchar...) et en Tunisie (Sfax).

On retrouve ses motifs et certains de ses personnages dans des chansons de geste majeures comme Fierabras où Dame Carcas prend le nom de Floripas, Gui de Bourgogne, Aimery de Narbonne ou le Roman de Notre-Dame de Lagrasse.

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La légende a sans douté été créée au Moyen Âge pour remplir plusieurs fonctions. Sur le plan politique, elle assoit la légitimité des seigneurs de Carcassonne et glorifie leur lignage. Sur le plan social, elle forge une identité commune et cimente la cohésion des habitants. Enfin, sur les plans moral et récréatif, elle véhicule les valeurs de la courtoisie chrétienne tout en offrant un divertissement raffiné, parfaitement adapté aux attentes de la cour seigneuriale.

Au XVI^e siècle les édiles de la Cité éprouvent le besoin de matérialiser par l'image leur héroïne, jusque là connue par la seule la tradition orale. Ils lui élèvent un buste en bas-relief à l'emplacement éminemment symbolique de l'entrée de la cité. Cette statue pourrait avoir été élevée en l'honneur de Marguerite d'Angoulême, reine de Navarre et sœur de François I^er, pour son passage dans la ville en 1538. En effet, son emblème, la marguerite, figure sur les manches de la statue. De plus, le poète Jean Dupré avait d'ailleurs explicitement comparé la reine à Dame Carcas.

Pour réaliser ce buste, le sculpteur a intégré une clé de voûte médiévale en guise de tête^[16], vestige qui faisait peut-être déjà l’objet d’une dévotion liée à la Légende. L'ensemble présente un caractère grotesque et irrévérencieux, s’affranchissant des canons esthétiques de la Renaissance. Ce parti pris fait écho à la date de la visite royale : l’Épiphanie, qui marque l’ouverture du Carnaval et suit la fête des fous. Cette période de transgression autorisait le peuple à renverser les hiérarchies et à tourner les puissants en dérision.

Le couronnement, réalisé à l'aide d'une vasque inachevée placée à l'envers, semble postérieur. Il a été mis en place au plus tard à l'occasion de la construction d'une nouvelle porte sous le règne d’Henri III.

L'inscription latine « CARCAS SVM » (Je suis Carcas) figurant à la base du buste identifie le personnage, rappelle la prééminence de la Cité face à la ville basse en plein développement^[17] et évoque le jeu de mots qui aurait donné son nom à la ville.

Parallèlement, des poètes, des savants et des voyageurs européens contribuent à fixer par l'écrit le récit de la légende et la description de son héroïne statufiée.

Dans la première moitié du XIX^e siècle, la légende séduit par son caractère pittoresque des écrivains romantiques tels Abel Hugo, Prosper Mérimée, le baron Taylor, Stendhal, Flaubert, David d'Angers, Mary-Lafon, l'allemand Henri HansJacob ainsi des folkloristes tels que Scévole Bée (pseudonyme de l'Audois Proser Mestre-Huc) ou Auguste Blanchot de Brenas, plus connu comme inventeur du sermon du curé de Cucugnan. Parallèlement à la restauration de la Cité par Viollet-le-Duc, les élites locales se réapproprient l'héroïne qu'elles avaient délaissée au siècle précédent. En 1900, elles se mobilisent pour sauver la statue, vouée à la démolition par l'architecte Paul Boeswillwald qui a succédé à Viollet-le-Duc^[19].

Depuis la Troisième République, artistes et écrivains de l'Aude et de l'Occitanie multiplient les représentations de Dame Carcas. Parmi eux, le sculpteur Jean Augé, les peintres Jacques Ourtal, Jean Camberoque et Marie Saleun^[20] ; l'écrivain Claude Marti, le dessinateur Jean-Claude Pertuzé, les chanteurs occitans Christian Almerge et Christian Salès (groupe OC). Son histoire a également inspiré des visiteurs de la Cité dont Jean Marco avec la chanson Dame Carcasse en 1947, Arno et Jodorowsky avec un épisode de la BD Les Aventures d'Alef-Thau en 1991^[21], Paul Geerts avec la BD La carcasse de Carcassonne en 1993^[22]. Elle inspire également des artistes étrangers telle que l'américaine Judy Chicago qui l'a fait figurer dans son œuvre féministe The Dinner Party.

Localement, la figure de Dame Carcas nourrit encore un fort sentiment identitaire : de nombreux habitants revendiquent fièrement leur appartenance à sa lignée légendaire. Cette influence imprègne même le sport, où la défense du club de rugby local est régulièrement comparée à la ténacité de l’héroïne^[23]. Enfin, Dame Carcas sert de miroir à des figures politiques telles que Christine Pujol^[24] et Isabelle Chesa^[25], qui ont toutes deux brigué la mairie de la ville.

Figure tutélaire de la ville, l'héroïne apparaît comme un symbole de résistance dans des conflits contemporains. On vient chercher sa protection, notamment lors de la manifestation contre la réforme des retraites en 2010^[26], ou celle faisant suite à l'attentat contre Charlie Hebdo en 2015^[27].

Avec l'essor du tourisme culturel, l'héroïne devient une véritable image de marque. Elle se décline sur une multitude d'objets souvenirs et de produits telles que des statuettes, des boules à neige, des cartes postales, des bandes dessinées. Dans la seconde moitié du XX^e siècle, le tourisme de masse et internet achèvent de mondialiser la légende, la faisant connaître à un public cosmopolite. Son cochon est devenu, sous forme d'une peluche vendue à l'office de tourisme, la mascotte de la ville^[28].