Dark romance

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Issu de la romance, le succès de la romance érotique et sado-masochiste de Cinquante Nuances de Grey à partir de 2012 semble un élément déclencheur pour la naissance du sous-genre^[1]. Encore plus tôt, Histoire d'O, publié en 1954, est cité comme une des influences du genre^[2].

Née en 2013 aux États-Unis d’abord par le biais de l’auto-édition avec les séries Monsters in the Dark de Pepper Winters (en)ou The Artists Trilogy de Karina Halle, le succès de ce sous-genre lui a permis d’être rapidement repris par plusieurs maisons d’éditions américaines importantes, telles que Random House et Grand Central.^{[réf. nécessaire]}

Si quelques titres sont parus en France, tels que Captive in the Dark, le diptyque de C.J. Roberts publié en 2015 chez Pygmalion, il faut attendre 2017 pour que les premiers titres se revendiquant ouvertement de ce genre paraissent, sous l’impulsion de la collection &H^[3] qui publie Dark Romance, de Penelope Douglas. Il n'est à l'époque qu'un sous-genre parmi de nombreux sous-genres émergents. Laurence Houot l'évoque ainsi sur France Info, le 6 avril 2017 : « Young adult, dark romance, New adult : littérature ou marketing ? Enquête au salon Livre Paris^[4]. »

En France, peu d’auteurs de dark romance sont célèbres. À part Sarah Rivens, autrice de la trilogie Captive, très peu d’auteurs francophones sont mis en avant. Le genre a été rendu célèbre plus par les traductions des romans britanniques et américains que par des romans français. Les autrices les plus connues en France sont notamment Rebecca Lighieri (pseudonyme d'Emmanuelle Bayamack-Tam), Penelope Douglas ou encore Cynthia Havendean.

À partir de la fin des années 2010, le genre devient très populaire grâce au vecteur des réseaux sociaux, et notamment sur Wattpad, la communauté BookTok^[5] sur TikTok^[6],[7],[8] et Bookstagram sur Instagram^[9].

De nombreux auteurs et autrices, lorsque leur publication numérique rencontre du succès, passent par l'auto-édition. Puis, revendent parfois leurs droits à des maisons d'éditions^[10].

Le succès commercial de ce sous-genre engendre indirectement une hausse des lectures en anglais dans le texte^[1].

L'écrivaine algérienne Sarah Rivens, connue sous le pseudonyme de theblurredgirl sur les réseaux sociaux, et en particulier sur Wattpad, connaît un énorme succès avec sa trilogie saga Captive, issue du genre de la dark romance. Elle devient l'auteure algérienne la plus lue de l’histoire et demeure plusieurs mois en tête des ventes de livres en France.

Entre fin 2020 et début 2021, en pleine pandémie de Covid-19, un buzz important se crée sur les réseaux sociaux, en particulier sur TikTok avec le hashtag #captiveWattpad^[11]. La saga attire rapidement plus de 9 millions de lecteurs sur Wattpad^[12]. La maison d'édition HLAB (Hachette Livre) remarque ce succès et signe un contrat d'édition avec Sarah Rivens pour produire les tomes suivants.

Traduite en dix langues, la série connaît un grand succès commercial, avec une forte croissance des ventes^[13]. La sortie en version papier du premier tome est prévue pour fin août 2022, avec un tirage important de 10 000 exemplaires. Dès la première journée de vente, le roman est en rupture de stock^[14]. En avril 2023, la trilogie Captive s'est déjà vendue à plus de 350 000 exemplaires en version papier et à 50 000 exemplaires en version numérique. Les ventes continuent à un rythme de plus de 5 000 exemplaires par semaine^[15]. Fin mai 2023, elle est en tête des ventes de livres depuis trente-sept semaines, devant Louis-Ferdinand Céline et Stephen King. Plus d'un demi-million d'exemplaires ont été imprimés et sont disponibles en magasin^[13]. En revanche, en Algérie, le grossiste chargé d'importer la trilogie n'a toujours pas été homologué par les autorités^[11].

Cette histoire d'amour violente passionne en particulier de jeunes lectrices utilisatrices des réseaux sociaux^[13].

En février 2026, le livre Corps à cœur » de Jessie Auryann, sucite une vive controverse^[16]. Cette dark romance, accusée de normaliser le viol et la torture sur des nourrissons, fait l'objet de protestations et pétitions, avant d'être retirée de la vente par Amazon^[17],[18].

Sous-genre de la littérature sentimentale, la dark romance entre dans la catégorie des romances « interdites »^[19] mettant en scène des relations parfois condamnées par la morale ou par la loi.

Ce mouvement connaît tout un spectre d'œuvres pouvant se différencier par leurs contenus légers aux contenus les plus gores. Il existe l'exemple de la série de livres Twisted^[20] d'Ana Huang qui prend un aspect plus comique. Au contraire, d'autres œuvres telle La Traque d'Adeline (Hunting Adeline) de H. D. Carlton sont jugées plus sombres car parlant de groupes mafieux, de torture et de meurtres. Le genre n'est pas à confondre avec le romantisme noir^[21]. Ce genre connaît de nombreux détracteurs au sein du monde de la romance (des autrices aux lectrices) et beaucoup considèrent qu'il usurpe le terme romance^[22]. En effet, certains romans de dark romance ne proposent pas de fin heureuse, qui est pourtant un élément fondamental du genre^[23].

Dans le prolongement de la romance New Adult, la dark romance met en scène des adultes de tous âges, mais principalement des jeunes adultes, effectuant leurs études ou débutant dans la vie active. Les critères communs à ces récits sont le personnage du héros masculin souvent toxique et incarnant l'archétype du mâle alpha, ainsi que le trope enemies to lovers aussi populaire dans les autres types de romance.

Les thématiques traitées sont toutefois différentes, portant sur des aspects plus sombres, notamment la vengeance, le pardon, et les traumatismes psychologiques issus d'enfances difficiles, ce qui rapproche ce genre du drame psychologique^[24],[25]. Dans ce genre littéraire à la frontière entre amour, désir et violence^[26], l'auteur joue avec les limites de la morale et le franchissement de l'interdit. Le récit se déroule bien souvent sous forme de huis clos où se déroulent l’intrigue et la naissance de sentiments entre les deux protagonistes.

Dans la dark romantasy, dont les thèmes sont analogues à la dark romance contemporaine tout en leur offrant la liberté d'une société parfois dépourvue de la même morale que le monde contemporain, le genre fantasy se mêle à la dark romance. Les univers varient, allant du monde des vampires aux univers oniriques, offrant une liberté scénaristique totale.

Les auteurs de dark romance avertissent souvent leurs lecteurs en début de livre par des trigger warning, afin de les prévenir sur les sujets lourds et polémiques que pourrait comporter leur fiction.