Elizabeth Stafford

Elizabeth Stafford, née vers 1497, est la fille aînée d'Edward Stafford, 3^e duc de Buckingham, et d'Eleanor Percy. Sa grand-mère paternelle, Catherine Woodville, est la sœur de la reine Elizabeth Woodville. Son grand-père paternel, Henry Stafford, 2^e duc de Buckingham, est exécuté pour trahison en 1483 par le roi Richard III, et en 1521, son propre père subit le même sort en étant décapité à Tower Hill pour trahison envers le roi Henri VIII.

Selon Harris, son père veille à ce que tous ses enfants reçoivent une bonne éducation, et son instruction est attestée par le fait que le poète John Skelton la décrit comme une admiratrice, une amie des muses et sa protectrice^[1]. Elizabeth entre à la cour en 1509 comme dame d'honneur de Catherine d'Aragon et devient l'amie fidèle de la reine^[2].

Avant le 8 janvier 1513, alors qu'elle n'a que quinze ans et qu'il approche la trentaine, Elizabeth devient la seconde épouse de Thomas Howard, comte de Surrey. Il est veuf d'Anne d'York, fille du roi Édouard IV^[3].

Elizabeth a pourtant été promise en mariage au pupille de son père, Ralph Neville, 4^e comte de Westmorland. Les deux jeunes gens semblent s'être voués une profonde affection réciproque, et des années plus tard, dans une lettre à Thomas Cromwell datée du 28 septembre 1537, Elizabeth se souvient que^[4] :

Lui et moi nous sommes aimés pendant deux ans, et si mon seigneur mon mari n'avait pas immédiatement donné de nouvelles après la mort de sa première épouse, s'il n'avait pas fait appel à mon seigneur mon père, j'aurais été mariée avant Noël à mon seigneur de Westmorland.

Le père d'Elizabeth tente d'abord de persuader le comte de Surrey d'épouser l'une de ses autres filles, mais selon elle, « Il ne voulait aucune de mes sœurs, mais seulement moi »^[5].

Elizabeth apporte au comte de Surrey une dot de 2 000 marks et se voit promettre une rente de 500 marks par an^[6], promesse qu'il ne tient apparemment jamais^[7]. Dans ses lettres ultérieures, elle affirme avoir été une épouse dévouée, continuant à servir quotidiennement à la cour pendant seize ans durant les absences de son époux, parti en guerre pour le roi Henri VIII, et l’accompagnant en Irlande lorsqu'il y est en poste entre 1520 et 1522^[8]. Ils ont cinq enfants ^[9] et, selon Graves, jusqu'en 1524, année où il devient duc de Norfolk, « ils semblaient unis par un amour mutuel »^[10].

Cependant, en 1527, le duc de Norfolk prend pour maîtresse Bess Holland, fille de son intendant, avec laquelle il vit ouvertement à Kenninghall. La duchesse la décrit diversement dans ses lettres comme une prostituée et « une fille de rustre… qui n’était que ma lavandière pendant huit ans »^[11]. Il semble que la colère de la duchesse l’a poussée à exagérer le statut social inférieur de Bess Holland, car sa famille appartient probablement à la petite noblesse, et elle devient par la suite dame d’honneur d’Anne Boleyn^[12].

Durant la longue période où le roi Henri VIII cherche à faire annuler son mariage avec Catherine d'Aragon, la duchesse demeure farouchement loyale à la reine et hostile à la nièce de son époux, Anne Boleyn, dont le roi est épris. Fin 1530, on remarque que la duchesse transmet secrètement à la reine, depuis l'Italie, des lettres dissimulées dans des oranges, que Catherine fait parvenir à l'ambassadeur impérial, Eustache Chapuys^[13]. La duchesse confie un jour à Chapuys que son mari lui a dit qu'Anne serait « la ruine de toute sa famille »^[14]. En 1531, à la demande d'Anne Boleyn, la duchesse est exilée de la cour pour avoir trop ouvertement affiché sa loyauté envers Catherine^[15]. Selon Graves, la duchesse se brouille également avec Anne au sujet de l'insistance de cette dernière à unir sa fille, Mary Howard, au fils illégitime d'Henri VIII, Henry FitzRoy^[16]. Lorsque Anne est couronnée le 1^er juin 1533, la duchesse refuse d'assister à la cérémonie « par amour pour la reine précédente »^[15].

Pendant ce temps, le mariage de la duchesse continue de se détériorer. Le duc de Norfolk refuse de renoncer à sa maîtresse et résout de se séparer de sa femme. Le duc et Thomas Cromwell demandent tous deux au frère de la duchesse, Henry Stafford, 10^e baron Stafford, de l'accueillir, une suggestion qu'il rejette^[17]. La duchesse écrit au sujet des mauvais traitements que son mari lui inflige durant cette période, affirmant que, pendant sa convalescence après la naissance de sa fille Mary, il l'a tirée hors du lit par les cheveux, l'a traînée à travers la maison et l'a blessée avec un poignard. Dans trois lettres distinctes adressées à Cromwell, la duchesse réitère l'accusation selon laquelle le duc de Norfolk « a ordonné à ses femmes de me ligoter jusqu'à ce que le sang coule du bout de mes doigts, de me soumettre et de s'asseoir sur ma poitrine jusqu'à ce que je crache du sang, et il ne les a jamais punies » ^[18].

La poursuite de la vie commune est manifestement impossible, et le 23 mars 1534^[19], le duc de Norfolk impose la séparation. Selon la duchesse, le duc a chevauché toute la nuit et, rentrant chez lui furieux, l'a enfermée dans une chambre et lui a pris tous ses bijoux et ses vêtements^[20]. Elle est envoyée dans une maison à Redbourn, dans le Hertfordshire, d'où elle écrit plusieurs lettres à Cromwell pour se plaindre d'être maintenue dans un état de quasi-emprisonnement avec une maigre pension annuelle de seulement 200 livres sterling^[21]. La duchesse tente d'abord de se réconcilier avec son époux, mais n'obtenant aucune réponse à ses « aimables lettres » adressées au duc, elle déclare à Cromwell dans une lettre datée du 30 décembre 1536 : « À compter de ce jour, je ne demanderai plus jamais au roi, ni à quiconque, de reconquérir mon seigneur mon époux. »^[19]. De son côté, le duc de Norfolk refuse de renoncer à Bess Holland et tente de persuader la duchesse d'accepter le divorce, lui offrant de lui rendre ses bijoux et ses vêtements et de lui donner une grande partie de sa vaisselle et de ses effets personnels, mais elle rejette ses offres^[22]. Elle ne reçoit que peu ou pas de soutien de sa famille. Son fils aîné et sa fille se brouillent avec elle^[23], tandis que son frère condamne son comportement^[24].

Abandonnée par presque tout le monde, la duchesse reste obstinée. Le 3 mars 1539, elle écrit à Cromwell que^[25] :

Je suis en âge de me gouverner moi-même, comme je l'ai fait ces cinq dernières années, depuis que mon mari m'a répudiée. Puisque mon époux me jugeait si déraisonnable, il valait mieux que je reste à l'écart, que je garde ma maison et que je ne dérange personne… Je vous prie, s'il vous plaît, de ne pas m'en tenir rigueur, bien que je n'aie pas suivi vos sages conseils ni vos lettres concernant mon époux et votre demande de retour, ce que je ne ferai jamais de mon vivant.

Les supplications de la duchesse à Cromwell cessent avec sa chute en 1540. Elle et son frère finissent par se réconcilier, et avant 1547, il envoie auprès d'elle l'une de ses filles, Dorothy Stafford, que la duchesse traite avec beaucoup de générosité^[26].

Durant les dernières années du règne d'Henri VIII, Edward Seymour, 1^er comte de Hertford, et Catherine Parr, la dernière épouse du roi, tous deux favorables à la Réforme, gagnent en influence auprès de ce dernier, tandis que le duc de Norfolk, conservateur, se retrouve isolé politiquement. Le duc tente de nouer une alliance avec les Seymour par le mariage de sa fille Mary Howard avec Thomas Seymour, frère d'Edward Seymour, mais cette tentative est contrecarrée par la conduite provocatrice de son fils aîné et héritier, Henry Howard, comte de Surrey, qui a arboré les armoiries royales dans ses propres armoiries^[27]. Le 12 décembre 1546, le duc de Norfolk et le comte de Surrey sont arrêtés et emprisonnés à la Tour de Londres. Le 12 janvier 1547, le duc reconnaît avoir « dissimulé un acte de haute trahison en gardant secrets les faux actes de mon fils, Henry, comte de Surrey, qui avait utilisé les armes de saint Édouard le Confesseur, lesquelles n'appartenaient qu'aux rois », et offre ses terres au roi. Sa famille, notamment la duchesse, sa fille Mary et sa maîtresse, Bess Holland, témoignent toutes contre lui. Le comte de Surrey est décapité le 19 janvier 1547 et, le 27 janvier 1547, le duc de Norfolk est condamné sans procès. Le roi mourant donne son assentiment à son exécution par des commissaires royaux, et la rumeur court qu'il serait exécuté le lendemain. Il est sauvé par la mort du roi le 28 janvier et par la décision du conseil de ne pas inaugurer le nouveau règne dans le sang^[28].

Le duc de Norfolk demeure emprisonné à la Tour de Londres durant tout le règne du roi Édouard VI. Il est libéré et gracié par la reine Marie I^re en 1553, et sa condamnation est annulée par le parlement, ce qui lui permet de recouvrer son titre de duc. Il meurt à Kenninghall le 25 août 1554 et est inhumé à l'église Saint-Michel de Framlingham, dans le Suffolk. La duchesse n'est pas mentionnée dans son testament^[29].

En juillet 1557, elle devient la marraine de son arrière-petit-fils, Philip Howard, le tenant sur les fonts baptismaux en or conservés au Trésor et normalement utilisés uniquement pour le baptême des enfants royaux.

Elizabeth Howard meurt le 30 novembre 1558 à Lambeth et est enterrée dans la chapelle de la famille Howard de l'église Sainte-Marie-de-Lambeth. Son frère écrit une épitaphe brève mais apparemment sincère :

Tu étais pour moi, à la fois de loin et de près, Une mère, une sœur, une amie très chère.

La duchesse lègue à sa belle-sœur, Ursula Pole, qu'elle décrit affectueusement comme sa « suster Stafford », tous ses vêtements et bijoux, ainsi qu'une coiffe et une selle recouverte de velours^[30].

Elizabeth et le duc ont deux fils et trois filles^[31] :

• Henry Howard (1516/7-1547), comte de Surrey, épouse Frances de Vere, fille de John de Vere, 15^e comte d'Oxford, et d'Elizabeth Trussell,
• Katherine Howard (1518 - 15 mars 1530)^[32], épouse le 9 décembre 1529 Edward Stanley, 3^e comte de Derby. Le comte de Derby épouse en secondes noces la tante de Katherine, Dorothy Howard^[33],
• Mary Howard (1519-1557), épouse le 28 novembre 1533 le fils illégitime du roi Henri VIII, Henry FitzRoy, duc de Richmond,
• Thomas Howard (1520-1582), 1^er vicomte Howard de Bindon, qui épouse en premières noces Elizabeth Marney, en deuxièmes noces Gertrude Lyte, en troisièmes noces Mabel Burton et enfin Margaret Manning^[34],
• Muriel Howard, morte jeune.