Erich Traub

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Au cours des années 1930, Erich Traub bénéficie d'une bourse du Rockefeller Institute for Medical Research à Princeton dans le New Jersey pour mener des recherches sous la direction de Richard Shope sur les vaccins et les virus, y compris le virus de la pseudorage et le virus de la chorioméningite lymphocytaire (LCM)^[3],[4],[5]. Pendant son séjour aux États-Unis, sa femme et lui sont identifiés comme membres du Bund germano-américain, un club pro-nazi situé à une cinquantaine de km à l'ouest de Plum Island à Yaphank sur Long Island, de 1934 à 1935^[6].

Traub travaille à l'Université de Giessen, en Allemagne, de 1938 à 1942^[7]. Il est membre du NSKK nazi, un corps d'automobilistes, de 1938 à 1942. Le NSKK est condamné, mais non déclaré organisation criminelle lors du procès de Nuremberg^[1].

De 1942 à 1948, Traub travaille comme chef de laboratoire à l'Institut de recherche du Reich sur les maladies virales des animaux (en allemand : Reichsforschungsanstalt für Viruskrankheiten der Tiere) sur l'île de Riems (en allemand : Insel Riems), un institut allemand de recherche sur les virus animaux situé en mer Baltique, connu ensuite sous le nom de Institut Friedrich-Loeffler. L'institut est alors dirigé par le P^r D^r Otto Waldmann (de) de 1919 à 1948, tandis que Traub en est le vice-président^[7].

L'institut de l'Île de Riems est une installation à double usage, où certaines expériences de guerre biologique sont menées. Il avait été fondé en 1909-1910 pour étudier la fièvre aphteuse chez les animaux. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'institut emploie environ 20 scientifiques et comprend un effectif de 70 à 120 personnes. Hanns-Christoph Nagel, vétérinaire et expert en guerre biologique pour l'armée allemande, y mène des expériences, tout comme Traub^[7].

L'institut est administré par le ministère de l'Intérieur (Innenministerium), dont le Reichsführer-SS Heinrich Himmler reprend la direction en 1943. La chaîne de commandement se compose de Himmler, le D^r Leonardo Conti (responsable de la santé du Reich), Kurt Blome, Waldmann, puis Traub. Ce dernier se spécialise dans les maladies virales et bactériennes. Il est assisté par Anna Bürger, qui est également acheminée aux États-Unis après la guerre, pour travailler sur le programme de guerre biologique de l' US Navy^[8].

Sur ordre de Himmler et Blome, responsable adjoint de la santé du Reich et chef du programme allemand de guerre biologique, Traub travaille à l'utilisation militaire du virus de la fièvre aphteuse, lequel aurait été dispersé par avion sur du bétail et des rennes en Russie^[9]. En 1944, Blome envoie Traub chercher une souche du virus de la peste bovine en Turquie. À son retour, cette souche s'est toutefois avérée inactive (non virulente), en conséquence de quoi les plans de production de la peste bovine sont reportés^[1].

Immédiatement après la guerre, Erich Traub se retrouve dans la zone d'occupation soviétique de l'Allemagne. Il est forcé de travailler pour les Soviétiques depuis son laboratoire sur l'Île de Riems^[10]. En juillet 1948, les Britanniques évacuent Traub, le considérant comme une « cible hautement prioritaire du renseignement » et craignant qu'il ne participe au programme de guerre biologique soviétique. Traub a réfuté cela, affirmant que son seul intérêt était la fièvre aphteuse chez les animaux^[11].

Traub est amené aux États-Unis en 1949 dans le cadre du programme Opération Paperclip du gouvernement américain, destiné à exploiter les connaissances scientifiques en Allemagne et à les refuser à l'Union soviétique^[2]. De 1949 à 1953, il fut associé au Naval Medical Research Center de Bethesda, Maryland^[7].

Quelques mois après le début de son contrat pour l'opération Paperclip, Erich Traub est invité à rencontrer des scientifiques américains de Fort Detrick, le quartier général de la guerre biologique de l'armée, à Frederick, dans le Maryland. En tant qu'autorité allemande réputée sur les virus, il est invité à consulter leur programme de lutte contre les maladies animales du point de vue de la guerre biologique. Traub évoque les travaux effectués à l'Institut de recherche du Reich sur les maladies virales des animaux sur l'île de Riems pendant la Seconde Guerre mondiale pour les nazis, et des travaux effectués après la guerre pour les Russes. Traub donne une explication détaillée de l'opération secrète à l'Institut et de ses activités là-bas. Ces informations servent de base au Centre de maladies des animaux de Plum Island (en)^[6].

Certaines hypothèses et controverses ont émergé concernant l’implication de Traub dans les programmes de recherche américaine sur les maladies animales après la Seconde Guerre mondiale. Selon la journaliste Kris Newby dans son ouvrage Bitten: The Secret History of Lyme Disease and Biological Weapons (2019)^[12], des documents déclassifiés et des témoignages de chercheurs impliqués à Fort Detrick et au centre de Plum Island suggèrent que ces programmes, à la frontière entre santé animale, zoonoses et recherche militaire, ont parfois été interprétés comme pouvant être indirectement liés à l’émergence de la maladie de Lyme. Toutefois, aucun lien direct n’a pu être établi entre Traub, ces programmes et la maladie de Lyme, identifiée cliniquement dans les années 1970, et ces hypothèses restent controversées.

Ses recherches publiées lors de son séjour aux États-Unis rapportent des travaux sur les maladies non directement liées à la guerre bactériologique. En 1951, il rédige un rapport pour le Naval Medical Research Institute sur le virus de la maladie de Newcastle dans les cellules sanguines de poulet et de mammifères^[13]. Deux ans plus tard, il publie un article pour l'US Navy sur les mécanismes de l'immunité à la maladie de Newcastle chez les poulets et le rôle possible des facteurs cellulaires^[14]. Toujours en 1953, il publie un autre article pour l'US Navy avec Worth I. Capps sur le virus de la fièvre aphteuse et les méthodes d'adaptation rapide^[15].

Traub est expert en fièvre aphteuse pour la FAO de l'ONU à Bogota en Colombie, de 1951 à 1952, à Téhéran en Iran, de 1963 à 1967, et à Ankara en Turquie, de 1969 à 1971.

Après avoir travaillé sur la recherche biologique pour l'US Navy de 1949 à 1953, Traub retourne en Allemagne et fonde une nouvelle branche de l'Institut Friedrich-Loeffler à Tübingen (de), qu'il dirige de 1953 à 1963^[16]. En 1960, Traub démissionne de son poste de directeur à Tübingen en raison d'un scandale lié à des accusations de détournement de fonds. Il poursuit toutefois des recherches limitées en laboratoire pendant trois années supplémentaires, puis termine sa carrière à Tübingen^[10].

En 1964, Traub publie une étude pour les laboratoires biologiques de l'armée à Frederick, Maryland, sur l'immunité contre l'encéphalomyélite équine de l'Est (EEE) chez la souris blanche et sa relation avec la chorioméningite lymphocytaire (LCM), qui était depuis longtemps un de ses sujets de recherche principaux^[17].

Il prend sa retraite de la fonction publique ouest-allemande en 1971. En 1972, à l'occasion du 500^e anniversaire de l'Université Ludwig Maximilian de Munich, Traub reçoit un doctorat honorifique en médecine vétérinaire pour ses réalisations en virologie fondamentale et appliquée (recherche fondamentale sur la LCM ; définition et diagnostic des souches types de fièvre aphteuse et de leurs variantes ; mise au point de vaccins adsorbés contre la peste aviaire, la maladie de Teschen du porc^[18] et l'érysipèle du porc).

Le 18 mai 1985, Traub meurt dans son sommeil en Allemagne de l'Ouest. Il avait soixante-dix-huit ans^[10].