Five Folksongs in Counterpoint

Florence Price compose ses Five Folksongs in Counterpoint en 1951^[1]. Elle avait déjà écrit, avec son Quatuor à cordes no 1, une œuvre où les mélodies traditionnelles des cultures afro-américaines se mêlent à des harmonies complexes^[1]. Dans ses quatuors suivants, elle lie ces mélodies traditionnelles à une polyphonie intrinsèque au genre du quatuor^[1]. Vers 1947, elle compose les Negro Folksongs in Counterpoint qui sont directement suivis par les Five Folksongs in Counterpoint en 1951^[1]. Les deux œuvres sont souvent confondues, bien que la compositrice ait nommé sa seconde œuvre Quatuor à cordes sur des thèmes noirs^[1]. Elle change le nom après avoir ajouté des mélodies d'autres cultures^[1]. De plus, les traces des Negro Folksongs in Counterpoint disparaissent jusqu'à leur redécouverte en 2009, dans l'ancienne résidence d'été de la compositrice, alors abandonnée, à St. Anne^[1].

L'œuvre se compose de cinq mouvements :

1. Adagio vigoroso (basé sur Calvary)
2. Andantino (basé sur Clementine)
3. Andantino cantabile (basé sur Drink to Me Only with Thine Eyes)
4. Allegro (basé sur Shortnin' Bread and other folk songs)
5. Andantino (basé sur Swing Low, Sweet Chariot)

La durée d'exécution est d'environ dix-huit minutes.

Chacun des Five Folksongs présente une mélodie avec un contrepoint varié^[1]. Après des épisodes contrastants, la mélodie principale revient brièvement^[1].

Dans le premier mouvement, le premier violon introduit la mélodie du negro-spiritual Calvary, suivit par les autres instruments, respectivement le second violon, l'alto puis le violoncelle^[1]. Ce mouvement a une forte présence rythmique et un chromatisme important^[1]. La mélodie revient enfin à l'alto, avec un accompagnement de gammes aux violons et des pédales au violoncelle^[1]. Le mouvement se clôt sur une cadence plagale^[1].

Clementine est une mélodie d'origine hispanique, chantée pendant la ruée vers l'or en Californie^[1]. Elle apparaît d'abord simplement au premier violon, puis est jouée par les autres instruments^[1]. Après un épisode contrastant, le second violon et l'alto reprennent le thème en imitations rapides, donnant lieu à un jeu sur la sixte^[1]. Une dernière apparition se fait au second violon^[1].

Cette mélodie est un air anglais du dix-huitième siècle, qui fait office de mouvement lent^[1]. Il débute par la mélodie aux violons, suivie par un épisode très coloré, comprenant beaucoup d'effets des cordes, avant de redonner la mélodie à l'alto^[1].

Le quatrième mouvement est instroduit par l'alto, donnant Shortnin Bread, un air populaire afro-américain datant au moins de 1890^[1]. La mélodie devient la base d'un court épisode dansant aux allures de scherzo, faisant aussi référence à d'autres chansons populaires^[1].

Le quatuor se termine par un autre negro-spiritual, Swing Low, Sweet Chariot, dont la progression va du violoncelle jusqu'au premier violon en passant par l'alto puis le second violon, dans une progression inverse à celle de Calvary^[1]. L'épisode devient soudain plus chromatique et plus dense^[1]. La mélodie revient enfin au second violon, puis au premier violon en octaves^[1]. Une progression harmonique inhabituelle amène à une coda en do majeur^[1].

• Avalon String Quartet, String Quartet No. 2 / 5 Folksongs in Counterpoint (1951) / String Quartet in G Minor, Naxos, mars 2024.