Florence Baker

Transylvaine par sa naissance le 6 août 1841, appelée, selon les sources, « Florence Barbara Maria Sass, Florica Maria Sas, Flóra Szász, Flóra von Szász » ou « Florence von Sass »), elle devient orpheline à l'âge de sept ans lors des affrontements en Transylvanie liés aux révolutions roumaine et hongroise de 1848^[1],[2]. Elle est tout à la fois Allemande (son patronyme signifie « allemand transylvain »), Hongroise (la Transylvanie étant alors liée à la couronne hongroise) et Roumaine (Aiud était alors la capitale des Roumains transylvains), mais renonce à ces citoyennetés et son passé dans les Balkans lorsqu'elle rencontrera Samuel Baker^[3].

En 1859, âgée d'à peine dix-sept ans, elle est victime de la traite orientale dans des circonstances mal éclaircies^[4] et vendue sur le marché des esclaves de Vidin en Bulgarie, qui fait alors partie de l'Empire ottoman^[5]. Elle est remarquée par Samuel Baker, un voyageur et aventurier britannique, âgé de trente-sept ans et veuf. Alors qu'elle a déjà été achetée par le pacha local^[4], Baker la fait évader en soudoyant les gardes^[5]. Dès lors, le couple ne se sépare plus. Samuel Baker passe en Valachie et de Bucarest rejoint la compagnie britannique du Danube and Black Sea Railway qui construit en Dobrogée le chemin de fer Cernavodă-Constanţa^[6]. À Constanţa, le consul britannique lui délivre un passeport au nom de Florence Barbara Maria Finnian (du nom d'une famille arménienne qui s'occupa d'elle orpheline, comme elle l'a affirmé, mais vraisemblablement un nom d'emprunt), puis le couple rallie l'Angleterre par la mer. À 18 ans, Florence von Sass parle roumain, magyar, allemand et turc. Elle apprend bientôt l'anglais, l'arabe égyptien et le kiswahili.

En 1861, elle participe à l'expédition organisée par Samuel Baker en quête des sources du Nil. En 1863, ils rencontrent John Hanning Speke et James Grant qui leur indiquent qu'il existe un lac à l'Ouest du Lac Victoria^[7]. Forts de cette indication, les Baker découvrent ensemble le Lac Albert^[8] et reconnaissent cette région de l'Afrique. L'expédition a un retentissement important et Samuel Baker est anobli, devenant Sir.

En 1865, Florence von Sass se marie en Angleterre avec Samuel Baker. Elle devient Lady Baker l'année suivante, quand son époux est anobli.

En 1869 un nouveau défi les attend. À la demande du khédive d'Égypte, Sir Samuel Baker prend la tête d'une expédition militaire vers les régions équatoriales du Nil, avec pour objectifs la suppression du commerce des esclaves et l'ouverture d'une voie commerciale. Florence Baker l'accompagne^[9]. Il reçoit le titre de pacha^[10] et le grade de major-général de l'armée ottomane avant de partir du Caire avec une force de 1 700 égyptiens. Le khédive le nomme gouverneur général du nouveau territoire d'Equatoria et il le reste jusqu'à son remplacement par le colonel Charles Gordon. Durant cette période, il rencontre de nombreuses difficultés : blocus du fleuve, sourde hostilité des intérêts esclavagistes, opposition armée des arabo-musulmans, localement dominants ; mais il jette les bases sur lesquelles d'autres construiront une administration.

Durant les expéditions, Florence Baker s'occupe de la logistique, et sa diplomatie, ses connaissances en hygiène face aux affections tropicales, sa connaissance des mentalités non-européennes et son respect sincère des gens, indifférent à toute considération de race, de religion ou d'appartenance, sont à son mari d'un constant secours, comme il le mentionne fréquemment. Lui-même « fait construire ces forts qui jalonnent les territoires conquis, pendant qu’elle soigne, fait semer, conseille »^{[Note 1]}.

La force des convictions abolitionnistes qui les unit est sous-jacente à tous leurs périples, dans une région où des troupes de trafiquants lourdement armés pouvant atteindre jusqu’à deux mille hommes massacrent les populations et détruisent leurs maisons, avant de s’emparer des survivants et des troupeaux. « Partout où nous poursuivons les marchands d’esclaves, il n’y a que désolation, tout le pays est détruit, tous les villages sont brûlés »^{[Note 1]}.

Le 29 octobre 1869, depuis Le Caire, Florence Baker écrit à Edith, l’aînée des quatre filles restées en Angleterre que Samuel a eues d’un premier mariage : « Il paraît que le trafic d’esclaves est pire que jamais vers le Nil Blanc mais nous allons rapidement y mettre fin. On nous dit que les trafiquants appréhendent déjà notre arrivée. Nous allons nous faire beaucoup d’ennemis mais, pourvu que nous arrivions à préserver notre santé, je ne crains rien. »^{[Note 1]}.

Samuel et Florence Baker retournent en Angleterre en 1874 et dans l'année qui suit, achètent le domaine de Sandford Orleight dans le Devon qui devient leur résidence définitive. Le couple éprouve des difficultés pour être accepté par la société victorienne qui reproche à Lady Baker son passé peu conventionnel et a des doutes sur la légitimité de sa naturalisation britannique et sur son mariage^[5]. Néanmoins, avec charme et persévérance, elle se construit une image d'épouse modeste et attentive et le couple finit par être invité par la haute société. Ils sont appréciés des Prince et Princesse de Galles^[5]. La Reine Victoria ne les reçoit jamais, refusant « de cautionner un couple qui a attendu de rentrer en Angleterre pour se marier. »^[9]. À la différence des souverains français puisque, « en 1869, l’impératrice Eugénie, rencontrée en Égypte lors de l’inauguration du canal de Suez, offre à Florence un précieux médaillon en gage d’admiration. »^{[Note 1]}.

• (en) « Florence Baker » , sur Britannica (consulté le 4 juillet 2024).
• Pat Shipman : Les Amants du Nil, Presses de la Cité, Paris, 2005. (ISBN 978-2258065321).
• (en) Richard Seymour Hall, Lovers on the Nile : the incredible African journeys of Sam and Florence Baker, New York, Random House, 1980, 280 p. (lire en ligne)
• Alexandra Lapierre et Christel Mouchard, « Florence Baker. L'esclave hongroise », in Elles ont conquis le monde : les grandes aventurières (1850-1950), Arthaud, Paris, 2007, p. 53-57 (ISBN 978-2700396713).
• [Florence Baker, des rives du Danube aux sources du Nil sur Radio France (France Inter) (page consultée le 01 mars 2024)], podcast/émission Autant en emporte l'histoire (2023), France Inter, durée 0 h 50.
• (en) Margo McLoone, Women explorers in Africa : Christina Dodwell, Delia Akeley, Mary Kingsley, Florence von Sass-Baker, Alexandrine Tinne, Capstone Press, 1997 (ISBN 1560655054, 9781560655053 et 0516204971, lire en ligne), p. 29-35.
• (en) Anne Baker (écrit à partir du journal non publié de Florence Baker et de ses lettres, d'extraits du journal de Samuel Baker et du journal de son neveu Julian), Morning Star: Florence Baker's diary of the expedition to put down the slave trade on the Nile, 1870-1873, London, Kimber, 1972, 240 p. (lire en ligne).
• (en) Mignon Rittenhouse, Seven women explorers, Philadelphia, Lippincott, 1964, 158 p. (lire en ligne), p. 36-57.

• Samuel White Baker

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • British Museum
  • National Portrait Gallery
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Collective Biographies of Women
  • Oxford Dictionary of National Biography
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• (en) National Portrait Gallery
• (en) Quelques photos de la famille Baker.
• (en) , science.psu.edu

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