Elle obtient son premier mandat électif à 28 ans, en 1978, en tant que députée à l'assemblée de l'arrondissement de Regen, dans l'est de la Bavière. Promue directrice du département de l'orientation professionnelle de l'agence BfA de Deggendorf en 1985, elle démissionne deux ans plus tard. Le , elle devient en effet députée fédérale au Bundestag, où elle prend la succession de Franz Josef Strauß.
Ayant pris en 1991 la présidence de la Frauen Union (FU) de Bavière, elle démissionne du gouvernement le . Ce départ est causé par ses mauvaises relations avec le chancelier Kohl et des soupçons selon lesquels son plus proche collaborateur serait un agent secret polonais.
À la suite des élections fédérales du 22 septembre 2002, elle est désignée vice-présidente du groupe, chargée de la Protection du consommateur, de l'Alimentation, de l'Agriculture, de la Politique municipale et du Tourisme. En 2004, elle ne sollicite pas le renouvellement de son mandat de députée locale et renonce, en 2005, à présider la CSU dans son arrondissement.
Lors de la campagne pour les élections fédérales anticipées du 18 septembre 2005, elle appartient à l'équipe politique d'Angela Merkel, candidate CDU/CSU à la chancellerie, et s'occupe de l'Agriculture, la Protection du consommateur et l'Environnement. Le , à l'ouverture de la législature, elle est élue vice-présidente du Bundestag par 510 voix contre 47. C'est la première fois qu'une femme de la CSU exerce cette responsabilité. Le , elle fait son entrée au comité directeur de la CSU, puis est reconduite dans ses fonctions parlementaires à la suite des élections fédérales du 27 septembre suivant.
À l'approche des élections fédérales du 22 septembre 2013, elle est investie par la CSU comme chef de file de la CDU/CSU en Bavière. Une fois encore, elle est la première femme choisie pour exercer cette responsabilité. Après le scrutin, au cours duquel les chrétiens-sociaux repassent la barre des trois millions de voix et des 50 députés fédéraux, elle est reconduite à la présidence du groupement régional.
Vie privée
De confession catholique romaine, elle est mariée et mère de deux enfants.
