Il est marié, père de trois enfants et de confession protestante.
Activité politique
Député fédéral
Membre de la Junge Union à partir de 1974 et de la CSU depuis 1975, il est élu député fédéral au Bundestag en 1998 et devient un an plus tard vice-président de la commission d'enquête sur le financement des partis politiques et vice-président de la CSU du district de Haute-Franconie. Après les élections de 2002, il est désigné juriste du groupe CDU/CSU et vice-président de la commission d'enquête sur la fraude électorale.
En 2005, il est promu vice-président du groupe CDU/CSU, chargé des Transports, des Travaux publics, du Développement urbain, du Tourisme et de la Politique communale. Il est porté, après les élections fédérales allemandes de 2009, à la présidence du groupement provincial de la CSU en remplacement de Peter Ramsauer, devenu ministre fédéral des Transports.
Lorsque Ilse Aigner est nommée vice-ministre-présidente de la Bavière le , il devient ministre fédéral de l'Agriculture par intérim. Le suivant, il est titularisé en tant que ministre fédéral de l'Alimentation et de l'Agriculture dans le cabinet Merkel III. À cette occasion, son prédécesseur au ministère de l'Intérieur, Thomas de Maizière, lui succède, tandis que son nouveau département perd les compétences touchant à la protection des consommateurs, transférées au ministère de la Justice.
Il annonce sa démission lors d'une conférence de presse le . Quelques heures auparavant, il avait en effet reconnu avoir informé au mois d' Sigmar Gabriel, président fédéral du SPD, d'une enquête en cours au sujet d'un député de Basse-Saxe, Sebastian Edathy, concernant des faits liés à la pédopornographie et perdu la confiance d'Angela Merkel[3]. Réagissant à ces révélations, le procureur de Hanovre, chargé de l'enquête, a déclaré qu'il n'en revenait pas que le ministre fédéral de l'Intérieur ait agi de la sorte[4].
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