Le père Ghirlanda enseigne le droit canon dans plusieurs facultés de l'université grégorienne à partir de 1975. En 1986, il devient professeur ordinaire et est doyen de la Faculté de droit canon de 1995 à 2004. Il travaille aussi pour le Saint Siège comme consultant de plusieurs congrégations et synodes épiscopaux. Il est juge de la Cour d'appel du Saint-Siège de 1993 à 2003. Il est auteur de plusieurs livres sur le droit canon et de plus d'une centaine d'articles dans différentes revues. Il a été fait docteur honoris causa de la faculté de droit canon de l'université pontificale de Salamanque.
En 2010, il fait partie des conseillers de l'archevêque Ricardo Blázquez Pérez pour la visite apostolique du mouvement laïc Regnum Christi associé aux Légionnaires du Christ[4]; en 2014, il est nommé conseiller en droit canon des Légionnaires du Christ, lorsque ceux-ci retrouvent un gouvernement autonome[5].
Le père Ghirlanda est créé cardinal par le pape François le [6]. Dérogeant à la règle établie par Jean XXIII, Ghirlanda, comme jésuite, obtient de ne pas être consacré évêque, bien que créé cardinal. Ayant dépassé l'âge de 80 ans en , il n'aura pas la qualité d'électeur pontifical et ne prendra pas part aux prochains conclaves.
