Histoire du Delaware

Le nom « Delaware » provient du fleuve Delaware et de la baie, nommée plus tard en l'honneur de Sir Thomas West (3^e baron de la Warr). De la Warr, fut un gouverneur anglais de la colonie de Virginie sous Jacques I^er d'Angleterre et rendit à cette colonie les plus grands services.

Avant que la côte ne soit explorée par les Européens au XVI^e siècle, le Delaware était habité par plusieurs groupes d'Autochtones américains, comprenant les Lenape dans le nord et les Nanticoke dans le sud, qui donneront leur nom à la ville éponyme de Pennsylvanie.

Les Lenape Unami du nord de l'actuel Delaware étaient proches des Lenape Munsee qui vivaient encore plus au nord, le long de l'Hudson River, vivant comme eux de la chasse et de l'agriculture, avant d'être happés par la frénésie du commerce des fourrures avec les Minqua, ou Susquehannock, leurs anciens ennemis. La destruction de la civilisation des Minqua par les Iroquois des Cinq Nations dans les années 1670 a poussé les Lenape survivants à se replier vers les montagnes de l'arrière-pays vers le milieu du siècle suivant.

L'année 1631 voit l'établissement des premiers colons néerlandais dans la région à Zwaanendael (ou Swaanendael, soit le « Val des Cygnes » en néerlandais, aujourd'hui Lewes) sur les rives de la Zuidrivier. Ils sont suivis en 1638 par une vague de colonisation scandinave. Les Suédois qu'envoyait la compagnie suédoise des Indes occidentales avaient bâti un fort à Lewes dès 1630 et un autre à Wilmington. La « Nouvelle-Suède » est proclamée alors que la couronne suédoise voit l'établissement de Fort Christina (aujourd'hui Wilmington) dirigé par un transfuge néerlandais, d'origine wallonne, Pierre Minuit, qui avait auparavant été à la tête de la colonie flamande de New York. Mais en 1655, celle-ci se manifeste par le biais de Pieter Stuyvesant, à la tête d'un régiment de trois cents soldats de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, qui prend Fort Christina et déplace le centre décisionnel régional vers Fort Casimir.

La population scandinave put continuer à pratiquer sa religion luthérienne à condition qu'elle reconnaisse la souveraineté des États généraux et de la Compagnie sur leur territoire. Jean-Paul Jacquet reçut la charge de l'axe méridional de la colonie. Ainsi, la Nouvelle-Suède est annexée à la Nouvelle-Néerlande et 1656, Amsterdam obtient la région: Fort Casimir devient Nouvelle-Amstel.

En prélude à la deuxième guerre anglo-néerlandaise, les Anglais s'emparent en 1664 de la Nouvelle-Néerlande. Les colons néerlandais habitant les berges du Delaware sont les seuls à leur résister. Une décennie plus tard, la troisième guerre anglo-néerlandaise, voit une flotte combinée hollando-zélandaise reprendre en 1673 l'ancienne colonie. La Nouvelle-Néerlande sera définitivement cédée à l'Angleterre l'année suivante. La Hollande et la Zélande sont alors deux des provinces les plus importantes des Pays-Bas.

En 1682 : la propriété du Delaware est accordée à William Penn par le duc d'York et fait partie intégrante de la colonie de Pennsylvanie, bien que distinguée de cette province par le nom de "Lower Counties of the Delaware", car en 1704, les trois comtés du Delaware obtiennent une législature séparée. Ils forment en 1710 leur premier conseil exécutif, tandis qu'il faut attendre 1763-1767 pour la fixation définitive des frontières des trois comtés avec le Maryland et la Pennsylvanie.

Avec seulement quelques dizaines de milliers d'habitants en 1780, en pleine guerre d'indépendance des États-Unis, le Delaware n'est que la quinzième des colonies américaines par la population. Trente ans auparavant, elle n'existait pas encore, avec aucun peuplement significatif^[1]. En 1790, l'Amérique est encore très rurale, car les cinq premières agglomérations, dont les deux principales, Philadelphie et Boston, ne représentent que 136 000 habitants, soit seulement 5,5 % de la population. Vers 1750, la population de Philadelphie avait dépassé celle de Boston^[1].

À partir de 1790 ont lieu les premiers recensements par ville et par État, au moment d'une polémique nationale sur l'opportunité d'étendre la colonisation à l'ouest. Il est alors décidé que le seuil de 60 000 habitants doit être atteint avant de créer un nouvel État^[1]. Après 1750, l'accroissement naturel correspond à 95 % de la croissance démographique des colonies d'Amérique. Le taux de mortalité y est de 25 % contre 35 % à 40 % en Europe, sans que les causes exactes puissent être identifiées, les historiens évoquant un meilleur chauffage, meilleure alimentation et plus grande immunisation contre les épidémies car l'habitat est plus dispersé^[1].