Homo habilis

Phylogénie des Homo dans les Homininae

Phylogénie des genres actuels et fossiles d'Homininés :

Phylogénie de Homo habilis dans les Homo

Phylogénie montrant H. habilis et H. rudolfensis en position basale au sein du genre Homo^[4] :

OH 7

OH 7 (Olduvai Hominid 7) est le spécimen-type d'Homo habilis, découvert en 1960 dans les gorges d'Olduvaï en Tanzanie par Jonathan Leakey, fils de Louis et Mary Leakey. Ces restes fossiles d'un jeune individu mâle surnommé « Johnny's Child » (« enfant de Johnny ») sont constitués de fragments d'une mandibule, d'une molaire de maxillaire isolée, de deux pariétaux, de doigts et d'os de la main et du poignet^[7]. Ces restes fossiles sont âgés de 1,8 million d'années^[8]. La découverte et la description de ce spécimen comme une nouvelle espèce d'Homo a été publiée en 1964 par Louis Leakey, Phillip Tobias et John Napier^[9].

La main d'OH 7 est large, avec un grand pouce et des doigts larges, semblables à ceux des humains, a une capacité de préhension précise. Cependant, contrairement à Homo sapiens, les doigts sont relativement longs et présentent une courbure semblable à celle des chimpanzés. En outre, l'orientation du pouce par rapport aux autres doigts ressemble à celle du chimpanzé^[10].

La réduction de la mandibule et de la denture post-canine suggère que le régime d' H. habilis était moins exigeant sur le plan mécanique que celui des Hominines archaïques^[11].

Une capacité crânienne de 363 cm³ a été déduite de la taille des os pariétaux, en tenant compte du fait que les fossiles appartenaient à un individu mâle de 12 ou 13 ans. Cette valeur a été extrapolée par Phillip Tobias à 674 cm³ si cet individu avait été adulte^[12]. Toutefois, d'autres scientifiques ont estimé la capacité crânienne de 590 cm^3[13] à 710 cm^3[14]. À partir de la reconstruction des pariétaux, le volume endocrânien de OH 7 est estimé entre 729 et 824 cm³ par Fred Spoor et ses collègues^[8].

OH 24

OH 24, surnommé « Twiggy », est un crâne déformé daté d'environ 1,8 million d'années découvert en octobre 1968 par Peter Nzube dans les gorges d'Olduvai. Le volume du cerveau est d'un peu moins de 600 cm³. Une réduction de l'avancement de la face (prognathisme) se constate par rapport à celle d'australopithèques plus primitifs^[15],[16].

OH 62

Un ensemble de restes fossiles (OH 62) a été découvert par Tim White dans les mêmes gorges d'Olduvaï en 1986. OH 62 comprend des fragments de maxillaire, calvarium, mandibule, et des fragments de membres supérieurs et inférieurs, en particulier d'humérus et de fémur. L'âge estimé d'OH 62 est compris entre 1,85 et 1,75 million d'années^[17]. L'étude des proportions du fémur et de l'humérus de cet individu a permis de conclure que la locomotion d'Homo habilis, encore adaptée à la vie arboricole, diffère en cela de lignées humaines plus dérivées, comme Homo ergaster^[18].

KNM-ER 1805

KNM-ER 1805 a été mis au jour par Paul Abell en 1973 à Koobi Fora, au Kenya. Les restes fossiles de cet individu adulte sont constitués d'un crâne, d'un maxillaire et d'une mandibule et sont âgés de 1,7 million d'années environ. La capacité crânienne est de 582 cm^3[6].

KNM-ER 1813

KNM-ER 1813 est le crâne relativement complet d'un individu adulte daté de 1,9 million d'années. Il a été découvert en 1973 à Koobi Fora, au Kenya, par Kamoya Kimeu. La capacité crânienne est de 510 cm³, plus faible que celle des autres Homo habilis^[6], en dessous de la limite de 600 cm³ communément admise pour le genre Homo^[19], ce qui a conduit certains auteurs à classer ces restes fossiles comme ceux d'Australopithecus africanus, bien que la morphologie du crâne soit différente de celle de cette dernière espèce^[6].

KNM‑ER 64061

Le squelette dénommé KNM‑ER 64061 constitue un fragment partiel d’Homo habilis découvert dans le membre supérieur de Burgi, au sein de la formation de Koobi Fora, près d’Ileret au Kenya. Les os qui composent ce spécimen ont d’abord été mis au jour en 2012 lors de campagnes de fouilles dirigées par Meave Leakey. Des investigations ultérieures dans les environs ont révélé d’autres fragments post‑crâniens, qui ont dû être assemblés méthodiquement. Ces restes se trouvaient dispersés dans des strates géologiques datées de 2,02 à 2,06 millions d’années. La publication des résultats, réalisée en 2026^[20], indique que ce spécimen représente le squelette fossile d’Homo habilis le plus complet et le plus ancien actuellement connu à cette date. Le reste squelettique comprend une dentition quasi‑complète ainsi que des fragments d’omoplates, d’humérus, de côtes, du bassin, de fémurs et du crâne. La morphologie des doigts témoigne d’une évolution vers une préhension précise, fonction caractéristique de l’espèce humaine, facilitant la fabrication et l’usage d’outils ainsi que la préparation de la viande. L’estimation de la stature suggère qu’il s’agissait d’un individu jeune mesurant approximativement 1,60 m et pesant entre 30 et 33 kg. De corpulence élancée, l’individu présentait des bras relativement longs et robustes, ce qui laisse supposer une utilisation régulière de la brachiation en complément de la locomotion bipède^[21].

AL 666-1

L'os maxillaire AL 666-1 provient d'Hadar en Éthiopie et son âge a été estimé à 2,33 millions d'années. Son appartenance au genre Homo est reconnue, mais si ce fossile présente des affinités avec Homo habilis (Homo aff. habilis), et notamment aux spécimens OH 16 et OH 19 d'Olduvai, il n'est pas toutefois formellement attribué à cette espèce^[22],[23], et l'étude menée par Fred Spoor et ses collègues en 2015 sur la mandibule de OH 7 exclut que AL 666-1 soit de l'espèce Homo habilis^[8].