Inscription édilitaire de Carthage

La connaissance de la civilisation carthaginoise est, de façon générale, très dépendante de sources indirectes. Cette inscription est l'un des rares témoignages épigraphiques directs dont on dispose, autres que ceux issus du contexte funéraire  : « c'est l'unique texte punique à caractère civil et probablement édilitaire » selon Fantar^[7]. Il est exceptionnel de pouvoir analyser une pièce « qui ne soit ni funéraire ni religieuse »^[3]. L'inscription qui a un objectif commémoratif^[10],[15], est aussi appelée « inscription urbanistique »^[16].

Elle évoque également une ville basse dénommée « plaine de la ville »^[16], occupée en particulier par des artisans ou des commerçants^[17], ainsi que les corporations ayant participé à l'opération^[18]. Cette inscription aide à la compréhension de la topographie de la cité punique, partagée, selon Diodore de Sicile, entre l'acropole située sur la colline de Byrsa et la ville basse proche des ports^[19] (outre le quartier périphérique nommé Mégara).

Salah-Eddine Tlatli la qualifie d'« importante contribution [...] aussi bien sur le plan de la topographie urbaine que sur celui de l'activité artisanale et peut-être même sur celui de ses institutions administratives »^[3].

La découverte est datée d'après la forme des lettres^[20],[8] de l'époque des guerres puniques, plus particulièrement (« probablement » selon Serge Lancel^[8]) du III^e siècle av. J.-C.^[1],[15], ou alors des IV^e et III^e siècles av. J.-C.^[21],[7]. Tlatli considère que l'évocation des « peseurs de petite monnaie » évoque une date postérieure à l'usage de la monnaie à Carthage, datée selon lui du IV^e siècle av. J.-C. ; de même, la référence aux fours de potiers est intéressante car les fouilles au sein du parc archéologique des thermes d'Antonin ont permis de mettre au jour un quartier des potiers dénommé par les archéologues « quartier de Douimès » et daté du III^e siècle av. J.-C^[22].

Dupont-Sommer évoque l'« incertitude sur la date exacte de l'ouvrage »^[23] ; en effet la datation de l'inscription devait se trouver dans la partie perdue de la pierre^[24]. L'inscription est de l'époque hellénistique, période où les considérations liées à l'urbanisme gagnent tout le pourtour méditerranéen à partir d'Alexandrie ou Pergame, avec des rues larges et des places : « ce mouvement d'ensemble [...] amène les grandes cités méditerranéennes à rénover leur aspect et leur structure »^[23]. Jérôme Carcopino considère que la datation la plus probable est l'entre-deux-guerres entre les lendemains de la bataille de Zama et 148 av. J.-C., évoquant une « atmosphère d'union sacrée témoignant d'une même volonté de relèvement »^[25].

L'inscription évoque des travaux édilitaires d'importance^[12], une nouvelle rue selon Dupont-Sommer^[26],[27] ou une muraille munie d'une porte^[1],[20].

Maurice Sznycer penche pour des travaux de percement d'une porte dans l'enceinte de la cité, vers les ports ; selon lui, le texte évoque des droits de passage, des gens appartenant à diverses professions et des cas d'amendes^[26].

Selon Fantar, elle évoque l'ouverture d'une rue qui passe par la place publique, agora de la cité punique, et arrive jusqu'à une porte de l'enceinte de la ville dénommée « Porte Neuve » (Shaar Hadesh en langue phénicienne)^[19].

Selon Dupont-Sommer, la voie traversait « la plaine de la ville », zone située entre la mer et l'acropole et « centre le plus intense du trafic commercial et de l'activité industrielle ». Cette rue devait avoir une longueur de 700 à 900 mètres^[28]. La Porte Neuve était percée, selon Dupont-Sommer, dans le rempart de la ville haute et, devant elle, se trouvait une place^[24], siège de réunions variées, notamment politiques. Ces travaux étaient importants pour la cité tant pour l'activité commerciale que pour « la beauté et le renom de la grande métropole »^[23]. La plaque portant l'inscription était, pour sa part, située dans le quartier des ports^[28].

Tlatli n'est pas d'accord avec le fait que la rue allait jusqu'à Byrsa, ni avec son point de départ dans la zone des ports. Selon lui, la cité s'était développée à partir des ports et allait vers Byrsa ; « cet espace intermédiaire était construit depuis trois à quatre siècles » au moment des travaux dont il est question dans le document^[22]. Selon lui, cette rue était périphérique et allait du quartier de Dermech vers la « dépression qui sépare la colline de Byrsa de celle de Junon » pour buter sur la place de la Porte Neuve^[4]. Le même auteur s'interroge sur la localisation de la place de la Porte Neuve, signalant que ce nom n'est pas forcément le signe d'une construction récente ; il indique aussi que certains éléments sont tirés de restitutions des lacunes donc très incertains^[29]. Il pense que la Porte Neuve avait été percée dans le rempart ouest « vers le VI^e siècle av. J.-C. [...] sur le prolongement de l'actuelle avenue de la République, en contrebas de Byrsa »^[4].

Elle évoque un certain nombre de personnels publics, des magistrats et des techniciens^[7],[10], dont des censeurs destinés à faire respecter la morale sur la voie publique et le marché.

L'inscription évoque deux suffètes, Safat et Adoniba'al, noms répandus à Carthage, mais le fait de citer les deux magistrats principaux est un cas unique dans la documentation dont on dispose^[30].

Des magistrats spécialisés dans les travaux édilitaires sont cités ensuite^[30] ; ils sont sans doute l'équivalent des édiles romains nommés MHZM dans une inscription bilingue latine-punique de Tripolitaine^[31].

Les trois personnes chargées des travaux ainsi que leur profession sont citées ainsi que des membres de leur famille permettant de les identifier^[32]. Du fait d'une lacune dans l'inscription, une seule profession est connue, PLS, signifiant, selon Dupont-Sommer^[33], « ingénieur des routes » dans ce contexte précis. Les autres professionnels étaient peut-être un maître d'œuvre (B'L HRS), l'autre un tailleur de pierres ou un carrier (HSB), car les rues de la cité étaient dallées^[34].

L'inscription se termine par une évocation de magistrats, des comptables publics, sanctionnant un délit qui figurait dans une zone perdue, même si Dupont-Sommer fait une proposition évoquant un effacement de l'inscription, délit connu sur d'autres inscriptions dont celle d'Ahiram^[35]. L'amende est élevée car l'acte était considéré comme sacrilège : « mille sicles, soit vingt mines, le tiers d'un talent » et une somme supplémentaire^[36]. Dupont-Sommer considère que le contrevenant devait payer l'amende et remplacer la dalle endommagée, et envisage la fin perdue du texte^[37].

Certaines corporations auraient participé au financement du projet^[38].

Les marchands, « qui faisaient la fortune et la gloire de la grande cité maritime », sont évoqués en premier lieu^[38]. Ensuite viennent les porteurs, « [qui] devaient être fort nombreux tant pour charger et décharger les navires » puis les emballeurs destinés à préparer les marchandises au départ soit par voie maritime soit par caravane^[39]. Ces trois corporations sont situées dans la ville basse, à proximité des ports^[40]. Sont également mentionnés des peseurs de monnaie, car l'activité commerciale amenaient des monnaies diverses qu'il fallait peser à l'aide de trébuchets^[41]. Il y a une lacune ensuite, suivie de la mention de fondeurs d'or^[41].

La société punique était constituée de riches marchands et aussi d'une frange de la population moins aisée^[42]. Le texte mentionne ensuite la corporation des fabricants de vases, non seulement en poterie mais aussi des ustensiles « en métal (or, argent, cuivre, fer) ou en pierre (marbre, albâtre, etc.) ainsi qu'en argile ». Le doute est permis car Dupont-Sommer évoque le rattachement à la marine avec des matelots, des fabricants de navires et des armateurs, tout en écartant cette possibilité pour des raisons d'intérêt à la construction de la voirie concernée^[42]. Le texte parle aussi des personnels des ateliers de fours de potiers ou de briques^[4], activités polluantes localisées hors de la cité, à proximité du rempart^[43]. Tlatli considère que les potiers ne se trouvaient pas le long de la voie allant de Byrsa aux ports, argumentant à partir des découvertes d'un quartier consacré à cette activité lors de fouilles menées par Paul Gauckler dans la zone de l'actuel parc des thermes d'Antonin, près de la nécropole de Dermech^[4]. Les activités mentionnées apparaissent, écrit Dupont-Sommer, selon leur ordre le long de la rue^[43]. La corporation citée par la suite est celle des marchands de colliers (ou voiles) selon Fantar mais de fabricants de sandales selon Dupont-Sommer : cette activité appartenait à l'artisanat du cuir, également polluante et reléguée en périphérie^[44],[4].

La rue était importante du point de vue commercial et l'on souhaitait « donner un certain relief à l'inauguration de cette importante artère tout en flattant l'amour propre de ceux qui ont contribué à sa réalisation »^[45]. Le texte informe sur « la participation de certaines catégories de citoyens à l'édification du réseau de voiries urbaines », la rue étant « une œuvre collective où devaient se manifester la solidarité et la volonté communes des divers corps de métiers proches ou riverains [...] sous le contrôle technique de spécialistes ». Les corporations auraient eu un grand rôle non seulement économique mais aussi édilitaire^[45].

En dépit des incertitudes quant à sa traduction, l'inscription est d'un grand intérêt car elle constitue un témoignage archéologique de l'« importante activité d'extension et de rénovation urbaines dans le dernier siècle de la Carthage punique »^[8]. De surcroît, « elle évoque de façon vivante et pittoresque l'activité grouillante de l'illustre cité, l'audacieuse rivale de Rome »^[23].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Civilisation carthaginoise

v · m Site archéologique de Carthage
Carthage punique	Byrsa Fontaine aux mille amphores Ports puniques de Carthage Quartier Didon Quartier Magon Nécropole des Rabs Temple d'Eshmoun Tophet de Carthage
Carthage romaine	Byrsa Amphithéâtre de Carthage Serapeum de Carthage Cimetière des officiales de Carthage Cirque de Carthage Citernes de La Malga Colline de l'odéon et parc des villas romaines de Carthage Fontaine aux mille amphores Thermes d'Antonin
Carthage chrétienne et byzantine	Basilique de Damous El Karita Basilique de Dermech I Basilique de Saint-Cyprien Basilique Majorum Chapelle d'Astérius Édifice à colonnes de Carthage Kobba Bent el Rey
Œuvres découvertes à Carthage	Autel de la Gens Augusta Inscription édilitaire de Carthage Mosaïque de la Dame de Carthage Mosaïque des chevaux Mosaïque du cirque de Carthage Mosaïque du couronnement de Vénus de Carthage Mosaïque du seigneur Julius Statuette de Ganymède Stèle du Prêtre Trésor de Carthage
Autres	Histoire de Carthage Jeune homme de Byrsa Liste des monuments disparus de Carthage Musée national de Carthage Musée paléo-chrétien de Carthage Magenta (1861)

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