L'Érythrée entretient des relations commerciales et culturelles avec la péninsule Arabique depuis plusieurs millénaires[2]. En 615, alors que l'islam apparu à La Mecque depuis deux ans est mal perçu par la tribu dominante des quraïches, le neveu de Mahomet, Othman, trouve refuge en Abyssinie avec d'autres disciples en passant par l'Érythrée[4],[5]. Après l'avènement de l'Islam, au VIIe siècle, les musulmans occupent le littoral et les îles de la mer Rouge[6], mais les plateaux de l'intérieur restent chrétiens. Au Xe siècle, les régions musulmanes de la côte paient un tribut au negus chrétien d'Éthiopie[7].
À partir de 1527, l'imam Ahmed Gragne entreprend depuis Harar la conquête du royaume chrétien d'Éthiopie. Après des succès initiaux, il est vaincu et tué en 1543 par les troupes éthiopiennes assistés des Portugais de Jean de Gama, fils de Vasco de Gama.
À partir de 1557 l'influence musulmane se développe sur les côtes : le sultan ottoman Soliman le Magnifique occupe Massawa, Arkiko et Debarwa, renversant momentanément le bahr negus Yeshaq. Après plusieurs jeux d'alliances[Lesquels ?], les Ottomans obtiennent la maîtrise du port de Massawa en 1578.