Jacob et Ésaü

Dans la Genèse, Ésaü, affamé, retourne aux champs auprès de son frère Jacob. Il supplie son frère jumeau de lui donner un peu de « potage rouge » (faisant écho à son surnom, en hébreu : אדום, adom, qui signifie « rouge »). Jacob propose à Ésaü un bol de ragoût en échange de son droit d’aînesse (le droit d’être reconnu comme premier-né), et Ésaü accepte^[5].

Le droit d’aînesse (bekorah) concerne à la fois la position et l’héritage. Étant donné son droit d’aînesse, le fils aîné héritait de la direction de la famille et de l’autorité judiciaire de son père. Deutéronome 21:17 précise qu’il avait également droit à une double part de l’héritage paternel^[6].

Selon l'interprétation de Daniel J. Elazar, Ésaü agit impulsivement : « Ésaü démontre qu'il ne mérite pas de perpétuer les responsabilités et les récompenses d'Abraham sous l'alliance de Dieu, car il ne possède pas la constance et la réflexion requises… Jacob fait preuve de bonne volonté, ainsi que d'une intelligence et d'une prévoyance supérieures … Son action n'est pas tout à fait honorable, bien que non illégale. Le titre qu'il obtient est au moins partiellement valide, même s'il est suffisamment inquiet à ce sujet pour comploter plus tard avec sa mère afin de tromper son père et ainsi obtenir également la bénédiction du premier-né. »^[7].

Plus tard, Ésaü épouse deux femmes hittites, c'est-à-dire originaires de la région, en violation de l'injonction d'Abraham (et de Dieu) de ne pas prendre d'épouses parmi les Cananéens. On perçoit une fois de plus un homme obstiné, agissant impulsivement et sans réfléchir^[8]. Son mariage est décrit comme une source de contrariété pour Rebecca et Isaac. Même son père, qui lui porte une grande affection, est blessé par cet acte. Selon Daniel J. Elazar, cette action à elle seule exclut définitivement Ésaü de la continuité patriarcale. Ésaü aurait pu surmonter la vente de son droit d'aînesse ; Isaac était encore disposé à lui accorder la bénédiction due au premier-né. Mais l'acquisition d'épouses étrangères a entraîné le détachement de ses enfants de la lignée abrahamique. Malgré la tromperie de Jacob et de sa mère pour obtenir la bénédiction patriarcale d'Isaac, la vocation de Jacob comme héritier légitime d'Isaac dans la poursuite de la fondation du peuple juif est réaffirmée. Daniel J. Elazar suggère que :

la Bible indique qu'une personne brillante et calculatrice, même si elle n'est pas toujours honnête, est préférable comme fondateur à une personne fanfaronne et impulsive qui ne peut pas faire de choix judicieux^[7].

Prononcer la bénédiction était considéré comme l’acte reconnaissant formellement le premier-né comme l’héritier principal^[9].

Dans Genèse 27:5-7, Rebecca surprend Isaac en train de dire à Ésaü : « Apporte-moi du gibier et prépare-moi un mets savoureux, que je mange, et je te bénirai devant l'Éternel avant ma mort. » Rebecca conseille à Jacob de se faire passer pour Ésaü afin d'obtenir la bénédiction à la place de son frère. Jacob revêtit les plus beaux vêtements d'Ésaü et se déguisa en se couvrant les bras de peaux d'agneau, de sorte que si son père aveugle le touchait, il le prendrait pour son frère plus poilu. Jacob apporta à Isaac un plat de viande de chèvre préparée par Rebecca pour imiter le goût du gibier. Isaac accorda alors à Jacob la bénédiction ( bekhorah ), qui exprime un vœu prophétique de fertilité (v v. 27-28) et de domination (v. 29), avant le retour d'Ésaü.

Ésaü, furieux, jure de tuer Jacob^[10] dès la mort de leur père. Rebecca intervient pour sauver son cadet, Jacob, du meurtre que lui infligerait son aîné, Ésaü^[11]. À l'instigation de Rebecca, Jacob s'enfuit au loin pour travailler chez Laban, le frère de sa mère^[12]. Elle explique à Isaac qu'elle a envoyé Jacob chercher une épouse parmi les siens.

Jacob ne reçoit pas immédiatement l'héritage de son père. Ayant fui pour sauver sa vie, il laisse derrière lui les richesses des troupeaux d'Isaac, ses terres et ses tentes, entre les mains d'Ésaü. Jacob est contraint de dormir à la belle étoile et de travailler comme serviteur chez Laban. Jacob, qui avait trompé son père, est à son tour trompé et spolié par son oncle Laban au sujet des sept années de service qu'il a effectuées (faute d'argent pour constituer une dot) pour obtenir la main de Rachel, la fille de Laban. Il reçoit en échange sa fille aînée, Léa^[13]. Cependant, malgré Laban, Jacob finit par devenir si riche qu'il suscite l'envie de Laban et de ses fils.

Genèse 32-33^[14] relate la rencontre finale de Jacob et Ésaü, conformément au commandement de Dieu dans Genèse 31:3 et 32:10^[15] , après que Jacob eut passé plus de vingt ans chez Laban à Paddan-Aram. Les deux hommes se préparent à leur rencontre comme des guerriers sur le point d'aller au combat. Jacob divise sa famille en deux camps afin que, si l'un est capturé, l'autre puisse s'échapper^[16].Jacob envoie des messagers à Ésaü, ainsi que des présents destinés à l'apaiser^[13].

Jacob reçoit le nom d'Israël après avoir lutté avec l'Ange de Dieu alors qu'il se rend chez Ésaü. Sa hanche est déboîtée, mais il continue à lutter et obtient ce nom.^{[note 1]}.

Après sa rencontre avec l'ange, Jacob traverse le gué du Jabbok et rencontre Ésaü, qui semble d'abord ravi de le voir ^[17], attitude favorable que Jacob entretient par un présent. Ésaü refuse d'abord le présent, mais Jacob s'humilie devant son frère et insiste pour qu'il l'accepte, ce qu'il finit par faire^[18]. Cependant, Jacob ne croit manifestement pas que la faveur de son frère durera longtemps ; il invente donc des excuses pour éviter de se rendre au Mont Séïr en compagnie d'Ésaü^[19] et déjoue de plus la tentative d'Ésaü d'enrôler ses propres hommes dans ses troupes^[20]. Enfin, il parvient une fois de plus à tromper son frère en se rendant à Succoth, puis à Shalem, une ville de Sichem, au lieu de suivre Ésaü jusqu'à Séir^[21]. George Savran suggère que le fait que Jacob évite Ésaü est une métaphore de la séparation d'Israël d'avec ses ennemis tels qu'Édom, ou un indicateur du caractère réservé de Jacob^[22].La prochaine fois que Jacob et Ésaü se rencontrent, c'est lors des funérailles de leur père, Isaac, à Hébron^[23].

Le récit d'Ésaü vendant son droit d'aînesse à Jacob, dans la Genèse 25^[26] indique qu'Ésaü méprisait son droit d'aînesse. Cependant, il laisse également entendre que Jacob était fourbe.

Aux yeux des parents d'Ésaü, la tromperie était peut-être méritée. Plus tard, Rebecca aide Jacob à recevoir la bénédiction de son père en se faisant passer pour Ésaü. Isaac refuse alors de reprendre la bénédiction de Jacob après avoir appris qu'il a été dupé et ne la donne pas à Ésaü, mais, après que celui-ci l'ait supplié, lui donne une bénédiction de moindre valeur^[27].

Justus Knecht commente :

« La sagesse de Dieu, qui fait jaillir le bien du mal, se révèle dans cette histoire. Dès le commencement, ou plutôt de toute éternité, Dieu Tout-Puissant avait choisi Jacob pour être l’héritier de ses promesses. Les fautes des hommes (telles que la préférence d’Isaac pour Ésaü, la tromperie de Jacob et la haine d’Ésaü) ne pouvaient altérer son dessein ; au contraire, elles contribuèrent, sous la conduite divine, à son accomplissement. Jacob, en particulier, fut fortifié dans sa confiance en Dieu et purifié par les conséquences mêmes de sa tromperie, de son long exil et de sa servitude. Il en fut confirmé dans l’humilité et la piété, et formé pour être un homme saint de Dieu et le digne héritier des promesses. »^[28]