John Tovey

Dans les mois qui suivent la déclaration de guerre entre le Royaume-Uni et l'Allemagne la mer Méditerranée demeure un endroit relativement calme. L'Italie est restée neutre, sa flotte est seulement une menace potentielle. La France y a concentré sa flotte pour contrer les Italiens. En conséquence, les forces navales britanniques sont réduites et des unités sont transférées pour répondre aux menaces immédiates sur d'autres théâtre d'opérations.

Lorsque l'Italie déclare la guerre au Royaume-Uni en juin 1940, Tovey est vice-amiral (promu en mai 1939), commandant des Mediterranean Fleet's Light Forces (croiseurs et destroyers). Il est second dans le commandement de la flotte britannique en Méditerranée, sous l'amiral Andrew Cunningham. En raison de l'engagement de l'Italie, la Mediterranean Fleet est renforcée. En juin, Tovey commande neuf croiseurs et environ vingt-cinq destroyers, avec pour navire amiral le HMS Orion.

Pour sa première action en Méditerranée, Tovey commande la 7^e escadre de croiseurs (7th Cruiser Squadron). Le 28 juin 1940, il intercepte trois destroyers italiens réalisant un approvisionnement urgent en Afrique du Nord (bataille du convoi Espero). Les cinq croiseurs britanniques parviennent à couler l'Espero mais les deux autres destroyers s'échappent. Pour cela des munitions dédiées à d'autres fins sont utilisées et des convois pour Malte sont reportés. l'amiral Andrew Cunningham est mécontent et déclare : « tremendous […] to sink this one 1,000 tons destroyer » (formidable […] pour couler un destroyer de 1 000 tonnes).

Le 9 juillet, Tovey commande la Mediterranean Fleet's Light Forces lors de l'indécise bataille de la Calabre. Le commandement de Tovey est salué dans un rapport ultérieur de Cunningham.

En novembre 1940, il est nommé commandant en chef de la Home Fleet avec le grade provisoire d'amiral (Tovey est effectivement promu amiral fin octobre 1942). En tant que commandant de la Home Fleet, il a plusieurs accrochages avec Dudley Pound, le First Sea Lord, et Winston Churchill mais a conservé le poste pour la durée normale d'un an et demi.

Au cours de cette période, sa meilleure réalisation est la poursuite et la destruction du cuirassé allemand Bismarck. Tovey insiste pour un être un « sea-going » amiral (amiral en mer), malgré les pressions exercées par le haut commandement et les inconvénients d'être loin des centres de commandement. Il pense que c'est un élément pour maintenir le moral de la flotte, en partageant les privations et les dangers de ses hommes. Le combat final contre le Bismarck confirme la justesse de sa décision. Lorsque les deux cuirassés britanniques Rodney et King George V localisent le Bismarck, ils distinguent juste la silhouette du navire allemand dans l'ombre du crépuscule. Tovey décide que l'attaque soit retardée au lendemain matin. Il estime ainsi que la situation de luminosité sera inversée, à l'avantage des Britanniques. Il pense aussi que l'équipage allemand sera fatigué par un le harcèlement constant des destroyers de l'amiral Philip Vian. Ce faisant, il prend le risque que le Bismarck s'échappe pendant la nuit. Tovey reçoit, plus tard, l'ordre de l'Empire britannique : « […] for distinguished services in the masterly and determined action in which the German Battleship Bismarck was destroyed » » ([…] pour des services distingués dans l'action magistrale et déterminée avec laquelle le cuirassé allemand Bismarck a été détruit).

Après l'action contre le Bismarck, Tovey s'oppose aux cours martiales à l'encontre de John Leach capitaine du HMS Prince of Wales et de Frederic Wake-Walker l'amiral commandant les HMS Suffolk et Norfolk (il avait rompu le combat lors de la bataille avec le Bismarck après que le HMS Hood eut été coulé). Tovey est consterné et est en désaccord avec son supérieur Dudley Pound. Tovey déclare que les deux officiers ont agi correctement eu égard aux circonstances. Il menace de démissionner de son poste et se présente comme défenseur, ami et témoin de la défense. On n'entend plus parler de ces cours martiales. Une autre source de frictions entre Tovey et ses supérieurs (militaires et politiques) sont les circonstances du naufrage du Bismarck. Le King George V reste longtemps en mer. Ainsi ses soutes à carburant sont pratiquement vides lors de son engagement face au Bismarck. Les ordres de l'amirauté sont que le Bismarck doit être coulé à tout prix, même si cela signifie que le King George V soit remorqué après le combat, faute de carburant. Néanmoins, il est probable que le navire aurait été perdu dans un tel cas (coulé par un U-boot ou un avion). Tovey déclare plus tard : « It was the stupidest and most ill-considered signal ever made » (ce fut l'ordre le plus stupide et le plus irréfléchi que je n'ai jamais reçu). Il dit aussi qu'il y aurait désobéi et risqué la cour martiale.

Tovey a également la responsabilité de la sécurité des convois arctiques en direction de la Russie. Il répète ses désaccords avec Pound et Churchill, sur la conduite de ces convois, faisant valoir que les opérations d'été sont trop dangereuses en raison de la longueur du jour et du manque de couverture aérienne. Le cas désastreux du convoi PQ 17, en juin et juillet 1942, démontre la validité des craintes de Tovey, exacerbée par la mauvaise décision de Pound de disperser le convoi. Les convois arctiques sont suspendus jusqu'à septembre quand les nuits deviennent plus longues, offrant ainsi une certaine protection. L'Union soviétique lui décernera par la suite l'ordre de Souvorov, première classe, pour « services distingués dans la sécurisation du passage des convois vers l'URSS », mais Tovey ne porta jamais la médaille.

Malgré ces différences de points de vue et le fait que Churchill le considère comme un « obstructionniste », Tovey assure les deux ans de demi à son poste. À la fin de cette période, lors de son départ de Scapa, Tovey est amené à Thurso à bord du HMS Onslow, le navire portant le nom de son commandement lors de la Première Guerre mondiale.

En juin 1943, Tovey est nommé Commander-in-Chief, The Nore avec la responsabilité du contrôle des convois sur la côte est et des opérations de déminage. Deux mois plus tard, il est promu admiral of the fleet. Il a aussi comme responsabilités l'organisation de la logistique pour l'opération Husky (débarquement en Sicile) et l'opération Neptune (débarquement en Normandie).

Tovey est nommé premier et principal aide de camp du roi en janvier 1945.

Tovey se retire du service actif en 1946. La même année, il est anobli en tant que Baron Tovey, de Langton Matravers, comté du Dorset. À la retraite, il possède un emploi du temps chargé : siège à la Chambre des lords, Church Commissioner, président de The Royal Naval Benevolent Trust, de King George's Fund for Sailors et de Shaftesbury Training Ships. Ceci l'occupe tellement qu'il n'a que peu de temps à consacrer à ses passe-temps que sont le golf ou la pêche. Aida Tovey, son épouse, souffre d'arthrite et lorsque son état empire Tovey abandonne ses activités externes et décide de consacrer son temps à sa femme. Aida Tovey décède en juin 1971. John Tovey décède à son tour le 12 janvier 1972 à Funchal. Le couple n'a jamais eu d'enfants, sa pairie s'éteint donc à son décès.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « John Tovey, 1st Baron Tovey » (voir la liste des auteurs).

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