Jupiter-C

En juillet 1957, s’organise l’Année géophysique internationale durant laquelle les États-Unis et l’Union des républiques socialistes soviétiques déclarent vouloir chacun placer leurs satellites en orbite terrestre. Le mois précédent les dirigeants américains décident dans cette perspective de développer un nouveau lanceur de trois étages, le lanceur Vanguard, signifiant en français "Avant-Garde", qui comporte un grand nombre d'innovations techniques à l’époque par rapport aux fusées développées jusque-là. Au niveau des soviétiques, les capacités et l'avance soviétique sont également sous-estimées^[1].

Au sein de l’Army Ballistic Missile Agency, une équipe menée par l’ingénieur allemand Wernher von Braun travaille sur le missile balistique à courte portée Redstone. Elle propose de l’adapter pour lancer le satellite dans l’espace. En parallèle, le Naval Research Laboratory planche sur Vanguard, un projet similaire. Désireux de conserver le caractère civil au programme, le président Eisenhower entérine le 29 juillet 1955 le choix du comité scientifique chargé de sélectionner le vainqueur, qui est Vanguard.

Dès 1955, Wernher von Braun entame le développement d’une fusée Jupiter-C, pour la mise au point de la rentrée atmosphérique des têtes nucléaires du missile balistique à portée intermédiaire Jupiter dont le développement est en cours sous sa supervision, et les lancements réalisés sous l’étroite surveillance du Department of Defense.

Le 4 octobre 1957, Spoutnik 1 devient le premier satellite artificiel de la Terre, et suivi par la suite un mois plus tard par Spoutnik 2 à bord duquel se trouve la chienne Laïka. Au lendemain de cette seconde humiliation pour les américains, le Department of Defense demande à von Braun de préparer sa fusée tout en maintenant la priorité au Naval Research Laboratory. L’explosion au décollage de Vanguard occasionne des retards pour les Etats-Unis. Après ces déconvenues, tous les espoirs se portent sur la fusée de von Braun. Le 31 janvier 1958, elle parvient à lancer le satellite Explorer 1 dans l’espace, mettant ainsi les Etats-Unis au rang de seconde puissance spatiale. Cinq autres suivront jusqu’en octobre 1958 avant de passer à Juno II^[1].

Le Jupiter-A et C, faisait partie du projet Jupiter, dont la séquence de fabrication des fusées (qui ne sont pas nécessairement lancées dans l'ordre, et peuvent être améliorées au fur et à mesure que des solutions aux problèmes techniques sont élaborées lors de tests) a été considérée comme un secret militaire. Ainsi, la désignation peinte sur la façade des fusées n'était pas un numéro de série, mais employait un simple chiffrement de transformation que le personnel serait sûr de ne pas oublier. La clé a été tirée du nom de la base de conception et de test: Huntsville, Alabama, donnant HUNTSVILE, avec la lettre double L supprimée^[2],[3] :

H → 1 / U → 2 / N → 3 / T → 4 / S → 5 / V → 6 / I → 7 / L → 8 / E → 9 / X → O

La lettre X est rajoutée au codage, représentant le 0.

RS et CC peuvent être aussi figurés sur le nom de la fusée : RS signifie que la fusée est de construction de l’arsenal de Redstone, CC signifie de construction de Chrysler Corporation^[4].