Kris Cruisers

Kris Cruisers (également connue sous le nom de « Riverside Yard »)^[1],[2] a été fondée en 1934 sur Ferry Road à Isleworth, dans le Middlesex^[1], au bord de la Tamise, à la confluence de la rivière Crane. Le site fait face à l’extrémité amont de l’île d’Isleworth Ait, une réserve naturelle qui offre une grande diversité d’oiseaux et de canards, de vie aquatique et de flore^[2],[3].

Kris Cruisers construisait divers types de bateaux, et en assurait aussi l’entretien, la révision et la remise en état^[2],[4]. Ainsi, en 1939, Kris Cruisers commercialisait, au prix de 395 livres sterling, un cabin cruiser à moteur de 24 pieds de long, avec une cabine entièrement meublée, une cuisine et des WC marins^[5].

La société a connu un essor considérable durant la Seconde Guerre mondiale, son activité s’étendant à la construction de divers types de navires de guerre, notamment des vedettes lance-torpilles à moteur, des barges pour l’Amirauté, des bateaux de pêche à moteur et des vedettes rapides. L’expansion fut si importante que le chantier naval passa de seulement 35 employés à 140 pendant la guerre^[4]. En contrepartie, cela fit du chantier la cible des bombardements allemands. La profondeur de la rivière à Isleworth est même attribuée à un cratère laissé par une bombe de la Seconde Guerre mondiale^[2].

Kris Cruisers a notamment construit :

La canonnière à moteur Fairmile type C ML 323 (pour Motor Launch), renommée en août 1941 MGB 323 (pour Motor Gun Boat)^[6]

Des torpilleurs à moteur Fairmile type D. Ces bateaux étaient à la fois des vedettes lance-torpilles (Motor Torpedo Boat, en abrégé MTB) et des canonnières à moteur (Motor Gun Boat, ou MGB). Imaginées par l’entrepreneur Noel Macklin de Fairmile Marine et conçues par l’architecte naval Bill Holt pour la Royal Navy, les « Dog Boats », comme on les surnommait, étaient conçus pour être produits en série en kit par Fairmile et assemblés dans des dizaines de petits chantiers navals à travers toute la Grande-Bretagne^[7].

Kris Cruisers assembla les bateaux suivants :

• MGB 602, livré en août 1942. Il ira au Corps des cadets de la marine en octobre 1945, et sera vendu le 21 février 1956.
• MGB 632, livré en décembre 1942. Il sera mis au rebut en octobre 1945.
• MTB 696, livré le 15 avril 1943. Il sera mis au rebut en octobre 1945.
• MTB 780, livré le 11 janvier 1945. Il devint le MTB 5001 en 1949, et sera vendu le 23 octobre 1957^[7].

Kris Cruisers a aussi construit le MGB 2001, prototype d’une version améliorée des MTB et MGB Fairmile type D, désignée canonnière à moteur Fairmile type F^[8],[9]. Le MGB 2001 restera un exemplaire unique, le type F n’ayant pas été commandé pour une production en série.

En 1945, Kris Cruisers a encore construit pour l’Amirauté un navire de pêche en bois à moteur Diesel (numéro de fanion : MFV.140 pour Motor Fishing Vessel) de 64,50 pieds de longueur et d’un tonnage de 48 GRT. Il faisait partie à l’origine du Service auxiliaire portuaire de la Royal Navy dans la région de la Clyde et des îles occidentales. En 1981 ou 1982, il a été affecté à la division de Londres de la Royal Naval Reserve. Après sa mise hors service en 1988, il est passé à des propriétaires privés en 2013^[10],[11] et a été renommé Joseph^[11]. Il a été démantelé en octobre 2023^[10],[11] à Bristol^[10].

Après la guerre, Kris Cruisers reçut plusieurs commandes de cabin cruisers, dont l’un des plus grands et rapides bateaux à moteur jamais construits sur la Tamise. Dans les années 1950, Kris Cruisers construisit des vedettes pour la police fluviale, ainsi qu’un patrouilleur à moteur de 31 pieds dont la coque et le pont étaient en fibre de verre^[4].

Après la guerre, des gens ont commencé à vivre sur la rivière à Kris Cruisers. Le colonel Lightoller (survivant du Titanic), qui dirigeait le chantier naval à la fin des années 1940 avait permis à une femme d’amarrer son bateau au chantier naval, après l’avoir vue traverser la rivière à marée basse avec son enfant et ses courses pour atteindre son bateau. Elle fut la première résidente. Avec le temps, de plus en plus de personnes ont commencé à vivre sur le chantier naval de façon officieuse. Les bombardements de la guerre avaient laissé de nombreux sans-abri, et la pénurie de logements a poussé certaines personnes à chercher refuge sur l’eau dans les années 1940 et 1950. La vie sur l’eau offrait une option de logement bon marché, et les navires désarmés étaient nombreux. Kris Cruisers a continué à fonctionner comme un chantier naval, avec quelques embarcations résidentielles amarrées sur place. Mais dans les années 1970, la communauté vivant à Kris Cruisers était si importante que les résidents se sont réunis et ont racheté le chantier naval, s’établissant en tant qu’entreprise en 1973 avant d’obtenir une licence de travaux fluviaux auprès de la Port of London Authority en 1974^[2].

Le nom de Kris Cruisers n’a pas disparu, mais de nos jours il est porté par une société basée sur Southlea Road à Datchet, dans le Berkshire, qui exploite une flotte de bateaux de location sur la Tamise^[12],[13]. C’est une entreprise familiale^[13],[14] fondée par Len et Lou Clark en février 1966. L’entreprise, qui a célébré ses 50 ans en 2016, est dirigée par la troisième génération de la famille Clark^[15].

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