LaVerne G. Saunders

LaVerne George Saunders naît en 21 mars 1903 à Stratford, dans le Dakota du Sud. Il obtient un diplôme de l’Université du Dakota du Sud en 1924 puis sort diplômé de l’Académie militaire de West Point en 1928. C’est à West Point que ses cheveux noirs très foncés lui valent ironiquement le surnom de « Blondie ». Joueur de football américain depuis 1920, Saunders est tackle dans l'équipe de football de West Point. Par la suite, il est entraîneur de l’équipe de l’académie entre 1931 et 1939^[1].

Lors de l’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, LaVerne Saunders est major au sein du 11th Bombardment Group (en) basé sur la base aérienne d'Hickham à Hawaï. Il est l’un des rares pilotes à faire décoller un bombardier après l’attaque japonaise, mais il arrive trop tard pour localiser et attaquer la flotte japonaise. Le groupe est durement frappé au sol par l'attaque surprise^[1].

À partir d'août 1942, le 11th Bombardment Group (en) commandé par Saunders opère depuis Espiritu Santo dans les Nouvelles-Hébrides, au sud de Guadalcanal occupée par les Japonais et des autres îles de l’archipel des îles Salomon. L'unité est chargée d'attaquer les navires, les avions et les installations côtières japonaises dans la région^[1]. Assumant à la fois les fonctions de commandant de base aérienne et de commandant de combat, Saunders dirige son groupe dans des opérations qui aboutissent à la destruction de 60 avions ennemis et à l’endommagement de 33 autres^[1]. Les forces qu’il commande contribuent également à mettre hors de combat un porte-avions japonais ainsi que plusieurs autres navires^[1]. Lors d’une mission le 18 novembre 1942, alors que son groupe est attaqué frontalement par un grand nombre de chasseurs Mitsubishi A6M pendant une seconde passe sur un objectif japonais, le pilote du B-17 de Saunders est tué et son copilote gravement blessé^[1]. Saunders, lui-même blessé aux bras et à la tête, prend alors les commandes de l’appareil, réussit à amerrir près de Vella Lavella et aide l’équipage à évacuer, à gonfler deux embarcations et à rejoindre la côte de l'île où ils sont secourus par des Coastwatchers^[1]. Pour ses actions dans la bataille de Guadalcanal, Saunders est décoré de la Navy Cross, la Distinguished Service Medal, la Distinguished Flying Cross, la Silver Star et la Purple Heart avec feuille de chêne^[1].

De janvier à mars 1943, LaVerne Saunders commande le VII Bomber Command (en), responsable des bombardiers de la Seventh Air Force (dont il est également le chef d'état-major). Également conseiller aérien de l’amiral William F. Halsey, Saunders est promu brigadier général le 25 décembre 1942^[1]. En mars 1943, le commandant des United States Army Air Forces, le général Henry H. Arnold, ordonne à Saunders de rejoindre Washington pour devenir chef adjoint de son état-major. Lorsque la 58th Bombardment Wing est mise sur pied en juillet 1943 par Kenneth B. Wolfe pour rassembler les unités de B-29 chargées de bombarder le Japon, Wolfe choisit Saunders pour être son assistant du chef d’état-major en charge des opérations^[1].

Le XX Bomber Command est activé à Salina (Kansas) en décembre 1943 sous le commandement de Wolfe, tandis que les groupes de bombardement sont placés sous le contrôle opérationnel de la 58th Bombardment Wing, dont le commandement revient à Saunders. La mise au point du B-29, la formation des équipages et l’installation de bases en Inde et en Chine pour des opérations contre le Japon constituent une tâche particulièrement complexe^[1]. Dans un rapport publié en 1945, le général Henry H. Arnold souligne l'ampleur des difficultés techniques rencontrées lors de la mise au point du B-29 et attribue une part importante du succès du bombardier aux efforts du major général Wolfe et du brigadier général Saunders, ainsi qu’à leurs équipes. Le premier B-29 de la 58th Bombardment Wing arrive en Inde en avril 1944 et le 15 juin 1944, 68 B-29 commandés par Saunders attaquent les installations sidérurgiques de Yahata, au Japon, dans ce qui constitue la première attaque américaine contre le territoire japonais depuis le raid de Doolittle^[1].

En juillet 1944, Saunders remplace temporairement Wolfe comme commandant du XX Bomber Command. En août 1944, il est lui-même remplacé par le major général Curtis LeMay, que Saunders assiste sur place pour la suite de l'opération Matterhorn^[2]. Peu de temps avant de devoir retourner aux États-Unis pour prendre la tête d'une autre escadre de B-29, Saunders est impliqué dans un crash aérien le 18 septembre 1944 lorsque le B-25 qui le transporte lors d'un vol de routine disparaît peu après son décollage en Inde^[1]. LeMay ordonne des recherches et l'épave est retrouvée dans la jungle à quelques kilomètres de la base en Inde d'où l'avion avait décollé. Saunders est le seul survivant de l'accident mais est gravement blessé à la cheville. Il passe les deux années suivantes dans un hôpital, où sa jambe est partiellement amputée^[3],[4].

Saunders est mis à la retraite en raison de son handicap le 28 février 1947. Il retourne alors à Aberdeen, dans le Dakota du Sud, où il travaille successivement comme directeur d'une agence d'assurance puis d'une concession automobile^[5]. Son fils, le second lieutenant Maurice M. Saunders, est tué dans le crash d'un bombardier Douglas A-26 Invader près de Nashville, Tennessee, le 16 janvier 1954^[6]. LaVerne est décédé à Aberdeen le 16 novembre 1988 et est inhumé dans le cimetière de cette ville^[7].