Le Faucon maltais (film, 1941)

À San Francisco, une jeune femme, Brigid O'Shaughnessy, charge les détectives privés Miles Archer et Sam Spade de filer un certain Floyd Thursby sous couvert d’une histoire fausse. Archer se charge de la filature mais est tué dans la nuit, tout comme Thursby. Sam Spade, après avoir été contacté par O'Shaughnessy, décide d'enquêter. Spade découvre que les deux meurtres sont liés à une mystérieuse statuette de faucon, disparue à Malte au XVI^e siècle et d'une valeur inestimable. Trois personnes cherchent à s'en emparer : O'Shaughnessy, Kasper Gutman (dit « Fatman », un bandit) et Joel Cairo.

Spade décide de s’associer avec ces brigands mais, quand il met enfin la main sur la statuette, après de nombreuses péripéties, il découvre qu'il s'agit d'un faux en plomb. Il comprend alors que c'est O'Shaughnessy qui avait assassiné Archer. Malgré ses sentiments pour elle, il décide de la dénoncer à la police. Depuis le départ, Spade cherchait avant tout à venger la mort de son collègue.

La police arrive et l'un des deux policiers arrête O'Shaughnessy, ils partent dans l'ascenseur. Spade donne la fausse statuette du faucon maltais à l'autre policier, qui demande : « C'est lourd. C'est quoi ? » Et Sam Spade de lui répondre : « Disons... de la matière dont les rêves sont faits^[1]. »

• Titre français : Le Faucon maltais
• Titre original : The Maltese Falcon
• Réalisation : John Huston
• Scénario : John Huston, d’après le roman policier du même nom de Dashiell Hammett, paru en 1930
• Musique : Adolph Deutsch
• Photographie : Arthur Edeson
• Montage : Thomas Richards
• Direction artistique : Robert M. Haas
• Costumes : Orry-Kelly
• Maquillage : Perc Westmore
  • Direction musicale : Leo F. Forbstein
  • Orchestrateur : Arthur Lange
• Direction de dialogue : Robert Foulk
• Production : Henry Blanke
  • Producteur délégué : Hal B. Wallis
• Société de production et de distribution : Warner Bros.
• Pays de production : États-Unis
• Langue originale : anglais
• Format : Noir et blanc - 1,37 : 1 - 35 mm - Mono (RCA Sound System)
• Genre : film noir, policier
• Durée : 100 minutes
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 3 octobre 1941 (première mondiale à New York), 18 octobre 1941 (sortie nationale)
  • France : 31 juillet 1946
  • Belgique : 5 juin 1947

Acteur	Personnage	Rôle	Image
Humphrey Bogart	Sam Spade	Le détective privé
Mary Astor	Brigid O'Shaughnessy	La cliente
Gladys George	Iva Archer	L'épouse d'Archer
Peter Lorre	Joel Cairo	Le bandit
Barton MacLane	Le lieutenant Dundy	Un policier
Lee Patrick	Effie Perrine	La secrétaire de Spade
Sydney Greenstreet	Kasper Gutman	Le gros bandit
Ward Bond	L'inspecteur Tom Polhaus	Un policier
Jerome Cowan	Miles Archer	L'associé de Spade
Elisha Cook Jr.	Wilmer Cook	Le porte-flingue de Gutman
James Burke	Luke	Le détective de l'hôtel
Murray Alper	Frank Richman	Un chauffeur de taxi
John Hamilton	Bryan	Le procureur

Et, parmi les acteurs non crédités :

• Charles Drake : un journaliste
• Creighton Hale : le sténographe
• Robert Homans : un policier
• William Hopper : un journaliste
• Walter Huston : le capitaine Jacoby
• Hank Mann : un journaliste
• Jack Mower : le présentateur
• Emory Parnell : le marin

Le film est la troisième des quatre adaptations cinématographiques directes recensées du roman de Dashiell Hammett^[2].

Les autres versions :

• 1931 : Le Faucon maltais (The Maltese Falcon) de Roy Del Ruth, avec Ricardo Cortez et Bebe Daniels
• 1936 : Satan Met a Lady de William Dieterle, avec Bette Davis et Warren William
• 1969 : Target: Harry de Roger Corman, avec Vic Morrow et Suzanne Pleshette

Après avoir joué de nombreux seconds rôles de truands à Hollywood, l'acteur Humphrey Bogart se voit offrir le rôle principal du film, le détective Sam Spade, par le jeune réalisateur John Huston, dont c'est le premier film à cette fonction. Le rôle fut initialement confié à l'acteur George Raft, qui refusa de tourner sous la direction d'un réalisateur débutant^[3].

Selon de nombreux critiques et un large public, ce film marque le début d'une nouvelle carrière pour Humphrey Bogart. Le détective Sam Spade est en effet un personnage unique : sombre, cynique, désabusé, il reste cependant vertueux, ne manquant jamais de dénoncer les coupables.

Bien qu'au début, la Warner Bros. était tiède au sujet de Peter Lorre, Huston tient à cet acteur, en ayant observé que Lorre « avait cette combinaison claire d'intelligence et d'innocence réelle, et de sophistication... Il faisait toujours deux choses en même temps, pensant une chose et disant autre chose^[4],[5]. »

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L'actrice Mary Astor a indiqué que chaque plan du film était écrit sur papier, ne laissant dès lors que peu de place à l'improvisation^[6].

Parmi les différentes adaptations au cinéma du roman Le Faucon de Malte de Dashiell Hammett, celle-ci a été retenue par la critique et par le public comme étant la meilleure. À la fois coup d'essai et coup de maître de John Huston, Le Faucon maltais est devenu un classique du film noir et du cinéma en général^[7].

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La dernière réplique du film a été classée à la 14^e place dans les 100 meilleures répliques du cinéma américain par l'American Film Institute :

• Un policier : — « What is this? » (« Qu'est-ce que c'est ? »)
• Sam Spade : — « The stuff that dreams are made of. » (« La matière dont sont faits les rêves. »)

La réponse de Spade est reprise de l'une de celles de Prospero dans La Tempête (1611) de William Shakespeare^[1].

• En 1975, le film The Black Bird (en) de David Giler, avec George Segal et Stéphane Audran, fut présenté comme une suite du Faucon maltais.