Lili Chookasian

Jeunesse et carrière de concertiste : 1921–1958

Chookasian est née à Chicago, cadette d'une fratrie de trois enfants d'immigrants arméniens. Sa famille émigre aux États-Unis peu après le génocide arménien de 1915, qui avait coûté la vie à deux de ses grands-parents et à plusieurs membres de sa famille élargie. La langue maternelle de Chookasian est l'arménien, car ses parents parlaient cette langue à la maison. Ce n'est qu'en fréquentant l'école pendant son enfance qu'elle a acquis une bonne maîtrise de l'anglais^[2].

Chookasian commence à s'intéresser à la musique en chantant dans des églises locales et dans des programmes musicaux à son lycée, notamment en incarnant Buttercup dans la production scolaire de H.M.S. Pinafore. Après le lycée, elle commence à étudier sérieusement le chant avec Philip Manuel et Gavin Williamson, avec lesquels elle a pris des cours pendant près de vingt ans. À la fin de son adolescence, elle commence à gagner de l'argent en chantant dans des églises et à la radio. En 1941, à l'âge de vingt ans, elle épouse George Gavejian, un ami de son frère aîné. Ils ont vécu un mariage très heureux qui a duré quarante-six ans, jusqu'au décès de Gavejian en 1987. Ils ont eu plusieurs enfants et onze petits-enfants^[2].

Chookasian a commencé à se produire professionnellement comme chanteuse d'oratorio et de concert dans les années 1940, principalement à Chicago, mais aussi occasionnellement en dehors de la ville. Le plus grand triomphe de ses débuts de carrière a eu lieu en janvier 1955, lorsqu'elle a été choisie par Bruno Walter comme soliste contralto pour la Symphonie n° 2 «Résurrection» de Mahler avec l'Orchestre symphonique de Chicago. À cette époque, elle enseignait également le chant à l'Université Northwestern^[2].

En 1956, Chookasian reçoit un diagnostic de cancer du sein et ses médecins lui ont donné six mois à vivre. Avec le soutien de ses proches, elle décide de lutter contre le cancer. Elle subit une mastectomie radicale, qui a été compliquée par une infection généralisée qui a nécessité trois interventions chirurgicales supplémentaires. Grâce à des soins médicaux continus et au soutien de sa famille, elle a vaincu la maladie et sa vie est lentement revenue à la normale^[2].

Début d'une carrière à l'opéra: 1959–1961

Ce n'est qu'en 1959, à l'âge de 38 ans, que Chookasian fait ses débuts à l'opéra, dans le rôle d'Adalgisa dans Norma de Bellini avec l'Arkansas State Opera (ASO). Edward McGuire, fondateur et metteur en scène de l'ASO, lui offre le rôle après que la soprano Barbara Stevenson, qui chante Norma, l'ait recommandée. Stevenson a donné à McGuire un enregistrement d'un Messie qu'elle avait chanté avec Chookasian à Salt Lake City et, après avoir écouté l'enregistrement, McGuire a su qu'il voulait que Chookasian chante le rôle^[2].

Les débuts de Chookasian furent couronnés de succès et un enregistrement de cette représentation fut remis au chef d'orchestre Thomas Schippers par McGuire lors du Festival des Deux Mondes l'été suivant. McGuire se souvient: «Il fut stupéfait par la voix de Lili, mais il n'avait rien en tête pour elle à ce moment-là.» Cependant, deux ans plus tard, Schippers voulait «cette extraordinaire Adalgisa de l'Arkansas» pour un concert de l'Alexandre Nevski de Prokofiev avec l'Orchestre philharmonique de New York. Mais il ne se souvenait plus de son nom et n'arrivait pas à la retrouver, jusqu'à ce qu'une rencontre fortuite avec Sheldon Soffer lui apprenne qu'elle travaillait avec la Baltimore Opera Company sous la direction de Rosa Ponselle. Chookasian avait passé l'année précédente à étudier sous la direction de Ponselle et avait créé son deuxième rôle d'opéra sur scène avec la compagnie, Azucena dans Il trovatore de Verdi en 1960. Schippers contacta Chookasian pour lui proposer une audition et, après l'avoir entendue, l'engagea immédiatement pour chanter le rôle d'Amelfa Timoferevna (dans Alexandre Nevski) pour ses débuts avec l'Orchestre philharmonique de New York au début de l'année 1961^[2].

Peu après ses débuts au NYP, Chookasian se vit proposer un contrat avec le Metropolitan Opera par Rudolf Bing, mais elle le refuse, craignant que cela ne l'éloigne trop longtemps de sa famille. À l'été 1961, elle reprit le rôle d'Amelfa Timoferevna pour ses débuts européens au Festival dei Due Mondi, à nouveau sous la direction de Schippers. Elle fit également ses débuts à l'opéra européen lors du festival sous la direction de Schippers dans le rôle d'Hérodiade dans Salomé. Elle chante à nouveau Hérodiade un mois plus tard au Teatro Lirico Giuseppe Verdi et donna également une interprétation très applaudie des Kindertotenlieder de Mahler, accompagnée par Charles Wadsworth au Teatro Caio Melisso cet été-là^[2]. En novembre suivant, elle retourna à Baltimore pour chanter son premier rôle d'Amneris dans Aida de Verdi^[3].

Au milieu de la saison 1961 qui a marqué son ascension, Chookasian a découvert une autre grosseur dans son autre sein. Elle n'en a parlé à personne, a honoré ses engagements à New York, Baltimore et en Europe, puis a finalement consulté un médecin en novembre 1961, après avoir terminé les représentations d'Aida. Elle a subi une nouvelle mastectomie, après quoi son pronostic était bon: le cancer ne s'était pas propagé et elle s'est rapidement rétablie^[2].

Années au Metropolitan Opera: 1962–1986

Après son retour aux États-Unis, Chookasian fut à nouveau approchée par Rudolf Bing pour rejoindre la troupe du Metropolitan Opera. Cette fois-ci, elle accepta et fit ses débuts avec la compagnie le 9 mars 1962 dans le rôle de La Cieca dans la Gioconda de Ponchielli, avec Zinka Milanov dans le rôle-titre, Franco Corelli dans celui d'Enzo, Nell Rankin dans celui de Laura, Robert Merrill dans celui de Barnaba, Giorgio Tozzi dans celui d'Alvise et Fausto Cleva à la direction. Pendant la représentation, Francis Robinson, alors directeur général adjoint du Met, fit brancher les téléphones de la salle afin que Rosa Ponselle puisse entendre l'entrée en scène de Chookasian depuis son domicile. Ponselle, qui avait développé une forte amitié personnelle avec Chookasian et était également son mentor dans le domaine de l'opéra, se souvint: «Cela m'a non seulement rappelé de merveilleux souvenirs, mais c'était aussi une autre Force du destin.» Le public et les critiques ont réagi avec enthousiasme à sa performance. Paul Henry Lang a écrit dans sa critique: «D'après ce que nous avons entendu hier soir, nous pouvons prédire une brillante carrière à la jeune femme de Chicago.» Ce fut le début d'une carrière de plus de deux décennies au Met, pendant laquelle Chookasian a été coachée en privé par Armen Boyajian^[2].

Au cours de ses 24 années de carrière au sein de la compagnie, Chookasian a interprété de nombreux rôles principaux de contralto ainsi que plusieurs rôles secondaires. Elle incarne Adalgisa, Amneris dans Aida, la tante dans Peter Grimes, Azucena, la Mort dans Le Rossignol, Erda dans Das Rheingold et Siegfried, Filippyevna dans Eugène Onéguine, la Première Norn dans Götterdämmerung, Frugola dans Il tabarro, Geneviève dans Pelléas et Mélisande, Gertrud dans Hansel et Gretel, la Grand-mère dans Jenůfa, Leocadia Begbick dans Ascension et chute de la ville de Mahagonny, Madelon dans Andrea Chénier, Mamma Lucia dans Cavalleria Rusticana, Marthe dans Faust, Mary dans Der fliegende Holländer, Mistress Quickly dans Falstaff, la nourrice dans Boris Godounov, la princesse dans Suor Angelica, Teresa dans La Sonnambula, Ulrica dans Un ballo in maschera, la sorcière dans Hansel et Gretel et Zita dans Gianni Schicchi, entre autres. Elle a également interprété le rôle de Maharanee dans la première américaine de The Last Savage de Gian Carlo Menotti, aux côtés de George London, Nicolai Gedda, Roberta Peters et Teresa Stratas^[4].

Au cours de sa carrière au Met, Chookasian chante avec de nombreux grands chanteurs tels que Carlo Bergonzi, Richard Cassilly, Franco Corelli, Phyllis Curtin, Mattiwilda Dobbs, William Dooley, Plácido Domingo, Reri Grist, Anna Moffo, Birgit Nilsson, Leontyne Price, Gail Robinson, Leonie Rysanek, Joan Sutherland, Renata Tebaldi et Richard Tucker, entre autres. En 1984, lors d'une représentation deAscension et chute de la ville de Mahagonny, elle est victime d'une légère crise cardiaque sur scène et n'a pas pu poursuivre la représentation. Après cet incident, sa carrière artistique ralentit quelque peu et sa dernière représentation au Met eut lieu le 17 février 1986 dans le rôle de Gertrude dans Roméo et Juliette de Gounod, avec Neil Shicoff dans le rôle de Roméo et Catherine Malfitano dans celui de Juliette. Sa 290e représentation avec la compagnie fut également son adieu à la scène lyrique^[4].

Si le Met était son lieu de prédilection, Chookasian reste également active en tant que concertiste et chantait dans des opéras aux États-Unis et en Europe. Elle est rapidement devenue l'une des principales contraltos se produisant sur la scène internationale dans les années 1960 et 1970, chantant sous la direction de Georg Solti, Leonard Bernstein, James Levine, Zubin Mehta, Seiji Ozawa, Fritz Reiner, Karl Böhm, Herbert von Karajan, Lorin Maazel et de nombreux autres grands chefs d'orchestre, avec des ensembles tels que l'Orchestre de Philadelphie, l'Orchestre de Cleveland, l'Orchestre symphonique de Londres et l'Orchestre philharmonique de Vienne, entre autres. Elle est particulièrement admirée dans le monde entier pour ses interprétations de la Symphonie n° 9 de Beethoven, Das Lied von der Erde de Mahler, Gurre-Lieder de Schoenberg et surtout le Requiem de Verdi. À propos de cette dernière œuvre, Chookasian déclara: «Chaque note du Requiem semblait avoir été écrite pour ma voix». Sous la direction d'Eugene Ormandy, elle enregistra Das Lied von der Erde pour Columbia Masterworks et inaugura le Saratoga Performing Arts Center en août 1966, toujours avec Ormandy. Avec Leonard Bernstein, elle fut l'une des nombreuses solistes de son enregistrement de la Symphonie n° 8 de Mahler. Parmi ses nombreux autres enregistrements, citons la Symphonie n° 9 de Beethoven avec le New York Philharmonic sous la direction de Bernstein, la première Norn dans Götterdämmerung avec le Berlin Philharmonic sous la direction d'Herbert von Karajan, et le Requiem de Verdi avec le Boston Symphony Orchestra sous la direction d'Erich Leinsdorf^[2].

Sur la scène lyrique, Chookasian revient au Festival de Spoleto en 1962 pour interpréter Clarissa dans L'amour des trois oranges de Prokofiev. En 1963, elle fait sa première apparition parmi plusieurs autres au New York City Opera dans le rôle-titre de The Medium de Menotti. Elle fait sa première apparition au festival de Bayreuth en 1965, chantant dans trois de ses rôles wagnériens: Marie, la Première Norne et Erda. En 1966, elle fait ses premières apparitions à l'Opéra de Montréal et à l'American Opera Society. En 1970, elle fait ses débuts à l'Opéra de San Francisco dans le rôle de Mistress Quickly. En 1973, elle chante Amneris au Palacio de Bellas Artes de Mexico et Erda dans Siegfried pour ses débuts au Lyric Opera de Chicago. En 1976, elle chante notamment dans la première mondiale d'Inés de Castro de Thomas Pasatieri et interprète Ulrica avec la Philadelphia Lyric Opera Company. Elle se produit également avec l'Opéra de Zurich, le Festival de Salzbourg, l'Opéra de la Nouvelle-Orléans, le Grand Opéra de Houston et d'autres compagnies aux États-Unis et en Europe. Chookasian emmène souvent son mari avec elle lorsqu'elle voyage, car son travail dans l'immobilier lui permet de voyager facilement. Chookasian a raconté avec émotion l'un de ses voyages les plus mémorables à Erevan, en Arménie, dans une interview accordée à Opera News en 1997. Chookasian avait été invitée dans cette ville pour se produire dans deux productions montées en son honneur : Amneris dans Aida et l'Opéra Arshak II du compositeur arménien Tigran Chukhajian^[2].

Après avoir pris sa retraite de la scène en 1986, Chookasian rejoint la faculté de chant de l'École de musique de l'Université Yale. Elle enseigne à Yale et résidait à Branford, dans le Connecticut.2 En 2002, elle reçoit la médaille Sanford de Yale^[5].

Elle est décédée à son domicile de Branford à l'âge de 90 ans en 2012^[1].