Marcel Ophuls

Jeunesse

Hans Marcel Oppenheimer naît 1^er novembre 1927 à Francfort-sur-le-Main sous la république de Weimar. Son père est le réalisateur allemand Maximillian Oppenheimer dit Max Ophuls (1902-1957), sa mère l'actrice allemande Hildegard Wall (1894-1980)^[3],[4].

De confession juive, la famille se réfugie en France en 1933, après l'incendie du Reichstag et est naturalisée en juin 1938^[5]. Son père francise alors la graphie de son pseudonyme en abandonnant le tréma (Umlaut) qu'il juge trop « germanique », souhaitant tourner la page avec le pays qu'il a fui^[b]. Marcel fera de même lorsqu'il entamera sa carrière dans les années 1950^[c] après avoir utilisé celui de Marcel Wall, d'après le patronyme de sa mère.

Après la défaite de 1940, la famille fuit à nouveau vers la Suisse, l'Italie et le Portugal avant de gagner les États-Unis. Installé à Hollywood, Max Ophuls y est ignoré par les studios et doit attendre 1946 pour tourner à nouveau.

De son côté, Marcel effectue ses études secondaires à la Hollywood High School puis à l'Occidental College de Los Angeles. Après avoir servi brièvement comme GI au Japon en 1946 avec le théâtre aux armées, il intègre l'université de Berkeley. Il obtient la nationalité américaine en 1950^[6].

Carrière

Après l'échec de l'aventure hollywoodienne, la famille rentre en France en 1950. Marcel Ophuls entame des études de philosophie qu'il abandonne rapidement pour assister de grands noms de la réalisation comme John Huston, Julien Duvivier et son père, avant de débuter lui-même assez discrètement dans la réalisation dans la mouvance de la Nouvelle Vague. Jean de Baroncelli, qui avait jugé sans enthousiasme son sketch de L'Amour à vingt ans, « un peu pâlot, mais où on décelait, à défaut d'une forte personnalité, des qualités certaines d'exécution », voit dans Peau de banane « une aimable comédie, absolument dépourvue de prétention », tout en remarquant que « d'un film à l'autre, le talent de Marcel Ophuls ne s'en est pas moins étoffé^[7]. »

Son film suivant, Faites vos jeux, mesdames avec Eddie Constantine, est un échec critique et commercial, le contraignant à travailler pour la télévision. Il réalise des reportages et du journalisme subjectif pour l'ORTF en 1966, notamment l'émission Zoom, et forme en son sein un groupe qui s'efforce, selon ses termes, d'« essayer de briser la censure gaulliste » et « surtout les bondieuseries »^[8]. En 1967, il réalise deux émissions consacrées aux accords de Munich, puis quitte l'ORTF après Mai 68.

Après quelques téléfilms et comédies « sans prétention »^[7], il change radicalement de voie et de dimension en 1969, avec Le Chagrin et la Pitié : ce documentaire d'investigation sur l'occupation allemande à Clermont-Ferrand et sur le régime de Vichy, entre 1940 et 1944, dénonce ce que l'on appelle alors le « mythe résistancialiste ». L'historien Pierre Laborie a critiqué la lecture de ce documentaire dans son essai Le Chagrin et le Venin.

C'est une véritable bombe pour les milieux tant cinématographiques que politiques. Encensé à l'étranger, le film est censuré par l'ORTF et n'est diffusé à la télévision qu'après l'arrivée de la gauche au pouvoir en 1981^[9]. Il est nommé aux Oscars dans la catégorie du meilleur film documentaire.

Marcel Ophuls poursuit son œuvre sans toujours rencontrer le succès. Plusieurs de ses films, comme L'Empreinte de la justice et November Days ne bénéficient pas, en leur temps, d'une sortie dans les salles françaises, malgré leurs sélections dans des festivals internationaux. S'il obtient, en 1989, l'Oscar du meilleur film documentaire pour Hôtel Terminus : Klaus Barbie, sa vie et son temps (produit aux États-Unis), son film suivant, Veillées d'armes : Histoire du journalisme en temps de guerre, enregistre un grand succès critique mais peu d'entrées en salles.

Mort

Marcel Ophuls meurt le 24 mai 2025 à son domicile de Lucq-de-Béarn à l'âge de 97 ans^[2],[10], douze ans après le tournage de son dernier film, Un voyageur, encore inédit en salles.

Ses obsèques se déroulent dans la plus stricte intimité le 30 mai 2025, suivie par sa crémation à Labastide-Monréjeau^[11].

Vie privée et engagements personnels

Marcel Ophuls épouse en 1956 Regine Ackermann, avec laquelle il restera marié jusqu'à sa mort et aura trois filles^[12]. Dans un entretien en 1988, il confie que bien que sa femme ait été élevée dans les jeunesses hitlériennes et le frère de celle-ci ait fait partie de la division blindée Hermann-Göring, il ne croyait pas à la « responsabilité collective »^[6].

Il était membre du comité d'honneur de l'Association pour le droit de mourir dans la dignité (ADMD).

En tant que réalisateur

En tant que scénariste

En tant qu'acteur

• 1955 : Lola Montès de Max Ophuls (non crédité)
• 1980 : Egon Schiele, enfer et passion d'Herbert Vesely : le docteur Stowel
• 1982 : Festspiele de Marcel Ophuls : le clown
• 1983 : Liberty Belle de Pascal Kané : le professeur d'allemand
• 1984 : Das schöne irre Judenmädchen (« La Belle et Folle Jeune Fille juive ») de Götz Fischer : Medardus

Récompenses

• Festival du film francophone de Dinard 1970 : Grand prix pour Le Chagrin et la Pitié. Chronique d'une ville française sous l'Occupation
• BAFTA 1972 : Meilleur programme télévisé étranger pour Le Chagrin et la Pitié
• Festival de Cannes 1988 : Prix FIPRESCI pour Hôtel Terminus : Klaus Barbie, sa vie et son temps
• Berlinale 1989 : Peace Film Award pour Hôtel Terminus
• Oscars 1989 : Oscar du meilleur film documentaire pour Hôtel Terminus
• Berlinale 2015 : Berlinale Camera

Nominations

• Oscars 1972 : Oscar du meilleur film documentaire pour Le Chagrin et la Pitié : Chronique d'une ville française sous l'Occupation
• César 1995 : César du meilleur film documentaire pour Veillées d'armes : Histoire du journalisme en temps de guerre