Kihara est considéré comme un député pro-Taïwan[3],[4],[5]. En , il fait partie d'une délégation japonaise non officielle à Taïwan qui rencontre des responsables taïwanais, le Premier ministre Su Tseng-chang et le ministre des Affaires étrangères Joseph Wu[6]. Un accord est conclu entre la délégation et le gouvernement taïwanais pour tenir des pourparlers sur les plans d'évacuation des 20.000 citoyens japonais vivant à Taïwan, en cas d'invasion chinoise[6].
En , il participe à un jeu de guerre organisé par le groupe de réflexion Japan Forum for Strategic Studies. Cet exercice simule une attaque chinoise contre Taïwan. Dans ce jeu, Kihara joue le rôle du ministre japonais de la Défense et propose d'utiliser des «capacités de contre-attaque» contre la Chine pour résister à l'invasion[5]
Ministre de la Défense
À la suite d'un remaniement ministériel le , Kihara est nommé ministre de la Défense[7]. Il annonce le qu'il démissionne de son poste de secrétaire général du groupe multipartite dédié au renforcement des relations entre le Japon et Taïwan, afin de se consacrer à ses nouvelles fonctions[8]. Le début de son ministère est marqué par de mauvaises relations avec les autorités d'Okinawa[9].
Le , Kihara se rend aux États-Unis, où il rencontre des responsables américains et réaffirme son engagement envers l'alliance américano-japonaise[10],[11]. Pour aider à atteindre les objectifs de recrutement des forces de cyberdéfense du Japon, il propose d'assouplir les exigences de condition physique et d'offrir des salaires plus élevés aux nouvelles recrues[12].
Kihara est critiqué pour ses propos tenus en lors d'un rassemblement politique en soutien au PLD lors d'une élection partielle. Il y a déclaré: «Soutenir le candidat du PLD récompensera les efforts des Forces d'autodéfense et de leurs familles.»[13] Les critiques affirment que Kihara a utilisé les forces d’autodéfense à des fins politiques et a violé leur neutralité politique[13],[14],[15]. Kihara revient ensuite sur ses propos, estimant qu'ils ont provoqué un «malentendu»[13],[16].
Le , Kihara rencontre ses homologues en chef de la défense des États-Unis, des Philippines et de l'Australie à Hawaï[17]. Dans une série de discussions bilatérales, trilatérales et quadrilatérales, Kihara et ses homologues réaffirment leurs engagements à maintenir un Indo-Pacifique libre et ouvert[18].
En , plus de 200 officiers sont punis dans le cadre d'une enquête sur la gestion de données confidentielles au sein des forces japonaises et du ministère de la défense; Kihara renonce à son salaire pendant un mois pour assumer ses responsabilités dans ces défaillances[19],[20]. Comme un problème de corruption est découvert au même moment[21], Kihara est critiqué pour ne pas avoir maintenu le contrôle de la société civile sur les forces armées[22].
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