Natovenator

Le spécimen holotype de Natovenator, MPC-D 102/114, a été découvert dans des sédiments de la formation Barun Goyot de la province d'Omnogovi, en Mongolie. Il s'agit d'un squelette principalement articulé avec un crâne presque complet^[1].

En 2022, Natovenator polydontus a été décrit comme un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaures Theropoda Halszkaraptorinae par Sungjin Lee et al. sur la base de ces restes. Le nom générique, « Natovenator », est dérivé des mots latins « nato », qui signifie « nager », et « venator », qui signifie « chasseur », en référence à son régime piscivore et à son éventuel comportement de nageur. Le nom spécifique, « polydontus », est dérivé des mots grecs « polys », signifiant « nombreux », et « odous », signifiant « dent »^[1].

Natovenator était un très petit théropode, comparable en apparence aux oiseaux aquatiques actuels, comme d'autres membres des Halszkaraptorinae. Natovenator se distingue des autres Halszkaraptorinae par des caractéristiques telles qu'un large sillon délimité par une paire de crêtes sur la surface antérodorsale du prémaxillaire, un prémaxillaire avec un processus internarinaire allongé qui recouvre le nasal et s'étend en arrière du nasal externe, 13 dents prémaxillaires avec des couronnes larges et incisiviformes, l'absence de pleurocoels dans les vertèbres cervicales, et un métacarpien II en forme de sablier, entre autres caractéristiques. Les parapophyses de ses vertèbres sont similaires à celles des Hesperornithiformes éteints, qui étaient des oiseaux plongeurs dentés^[1].

Le cladogramme suivant a été établi par Andrea Cau (d) et ses collègues en 2017^[3] :

Dans leurs analyses phylogénétiques, Lee et al. (2022) ont retrouvé Natovenator comme un membre dérivé des Halszkaraptorinae, Halszkaraptor étant le membre le plus basal du groupe. Le cladogramme ci-dessous montre les résultats de leurs analyses phylogénétiques^[1] :

En 2022, Lee et ses collègues considéraient Natovenator comme un Dromaeosauridae nageur efficace ayant un mode de vie semi-aquatique. Les multiples convergences avec d'autres vertébrés aquatiques incluent un museau allongé avec de nombreuses dents, un cycle de renouvellement des dents prémaxillaires décalé, un système neurovasculaire complexe sur l'extrémité du museau, un cou allongé et des zygapophyses vertébrales, et un naris (ouverture des narines) long et rétracté. L'équipe a indiqué que le modèle retardé de la dentition prémaxillaire pourrait avoir permis à Natovenator de continuer à fournir des dents élargies, de manière similaire aux Sauropterygia. Semblable à celui de nombreux oiseaux plongeurs modernes, le cou de Natovenator était plutôt long, probablement utile pour atteindre et attraper des proies. Plus particulièrement, sa cage thoracique dorsale avait des côtes orientées vers l'arrière, ce qui lui donnait une forme aérodynamique que l'on retrouve également chez les oiseaux plongeurs efficaces, les mosasaures, les Choristodera et les Spinosauridae. Bien que la locomotion aquatique exacte de Natovenator soit inconnue, Lee et ses collègues ont suggéré que ses membres antérieurs faisaient office de nageoires pour la propulsion lors de la nage^[1].