Negro Folk Symphony

Après une première symphonie d'étude numérotée Symphonie n^o 1 en 1930 (contemporaine de la Symphonie n^o 1 « Afro-American Symphony » de William Grant Still), William Levi Dawson compose en 1934 une seconde (donc dernière) symphonie, non numérotée et titrée Negro Folk Symphony, souvent présentée comme sa seule du genre. Montrant la partition au chef d'orchestre Leopold Stokowski, celui-ci lui suggère quelques améliorations dans son développement^[1].

À Philadelphie, Stokowski crée la Negro Folk Symphony le 14 novembre 1934, dirigeant son orchestre de Philadelphie^[1],[2]. Il la reprend à New York avec le même orchestre, au Carnegie Hall, le 20 novembre 1934^[3].

Au moment de la création en 1934, le compositeur écrit (citation traduite en français) : « Cette symphonie repose entièrement sur la musique folklorique noire. Les thèmes sont extraits de ce qu'on appelle populairement les negro spirituals et l'oreille éduquée reconnaîtra les thèmes caractéristiques qui réapparaissent tout au long de la composition. La musique folklorique jaillit spontanément de la vie du peuple noir, aussi librement aujourd'hui que dans le passé, bien que les modes et formes de la musique d'aujourd'hui soient souvent très différentes de celles de la musique d'hier. Dans cette composition, l'auteur a employé trois thèmes tirés de mélodies typiques qu'il connaît intimement depuis sa plus tendre enfance, les ayant apprises sur les genoux de sa mère »^[1].

Au début des années 1950, le compositeur voyage en Afrique. S'imprégnant alors des rythmes africains, il en profite pour réviser en 1952 sa symphonie, intégrant ces rythmes, en particulier dans la section des percussions^[1].

Dans cette version révisée, l'œuvre est instrumentée pour 2 flûtes, piccolo, 2 hautbois, cor anglais, 3 clarinettes, clarinette basse, 2 bassons, contrebasson, 4 cors, 3 trompettes, 3 trombones, tuba, timbales, ensemble de percussions requérant 4 musiciens (cloche ghanéenne « adawura », clave africaine, grosse caisse, carillons, cymbales, gong, caisse claire, tambour ténor et xylophone), harpe et cordes^[2],[4].

La partition est publiée par Music Press in Alabama^[1].

Notons ici que trois ans après la création de la Negro Folk Symphony, Stokowski et l'orchestre de Philadelphie créent, en 1937, la Symphonie n^o 2 « Song of a New Race » de William Grant Still précité.

Stokowski enregistre en 1963 la version révisée de la symphonie de Dawson, à la tête de l'American Symphony Orchestra^[5].

Enfin, en 2023, l'orchestre de Philadelphie enregistre à son tour la symphonie (voir discographie ci-après).

La Negro Folk Symphony est en trois mouvements^[1] :

1. The Bond of Africa
2. Hope in the Night
3. Oh, Le’ Me Shine, Shine Like a Morning Star!

Sa durée d'exécution est de trente-cinq minutes environ.