Otto von Kotzebue

Otto von Kotzebue est issu d'une famille de la noblesse germano-balte. C'est le second fils d'August von Kotzebue, originaire de Weimar. Après la mort prématurée de la mère du futur navigateur, née Friedrike von Essen (1763-1790), August von Kotzebue se remarie, et Otto von Kotzebue étudie à l'école élémentaire de Reval de 1793 à 1796, puis au lycée à Saint-Pétersbourg qu'il termine en 1801, pour devenir cadet de la marine dans la capitale impériale, jusqu'en 1803.

Il accompagne alors cette année-là Johann Adam von Krusenstern lors d'un grand voyage (1803-1806) autour du monde, avec son jeune frère Moritz (1789-1861). Krusenstern est un neveu de la belle-mère des jeunes Kotzebue. Ce périple a lieu sur la frégate Nadejda (l'Espérance) et a pour but d'explorer les îles d'Extrême-Orient. Kotzebue retourne dans la marine impériale à son retour et devient bosco, puis lieutenant en 1811. Il fait le tour de la Scandinavie au départ d'Arkhangelsk avec l'amiral Roman Vassilievitch Crown. La compagnie russe d'Amérique cherche ensuite à engager un capitaine en 1813 afin de se rendre sur les côtes de l'ouest américain avec Le Souvorov, mais il est jugé trop jeune à 25 ans.

L'intérêt de la Russie pour les îles d'Extrême-Orient se renouvelle, après la fin des guerres napoléoniennes. Il faut trouver un chemin plus court pour atteindre le Pacifique. C'est ainsi que le comte Roumiantsev, ministre des Affaires étrangères qui est la tête d'une fortune considérable, décide en 1815 de financer lui-même une expédition sur le brick Riourik, afin d'explorer le passage du Nord-Ouest. Krusenstern invite le jeune lieutenant von Kotzebue (26 ans) à diriger l'expédition, ainsi que des scientifiques, comme Adelbert von Chamisso ou Johann Friedrich von Eschscholtz, ou le peintre Louis Choris. Le Riourik passe le cap Horn en janvier 1816^[1] et atteint le Kamtchatka. En chemin, l'équipage découvre les îles Roumiantsev, les îles Rurik, et les îles Krusenstern (aujourd'hui Tikehau). Les îles de Polynésie sont cartographiées. L'équipage demeure longtemps à explorer les îles Marshall et y retourne deux fois en 1817. Les études ethnographiques de Kotzebue sont précieuses et expliquent encore aujourd'hui les fondements de la population de ces îles. Le Riourik passe le détroit de Béring à l'été 1816. Il découvre le golfe de Kotzebue en Alaska. L'actuelle petite ville de Kotzebue qui s'y trouve a été baptisée ainsi en son honneur. Il retrouve la Néva, le 3 août 1818, après une sévère maladie, apportant une grande collection de plantes inconnues et de documentation. Ce sont plus de quatre cents nouvelles îles qui ont été cartographiées.

Lors de cette expédition, Otto von Kotzebue a découvert et nommé les lieux suivants^[2] :

• Îles Tuamotu (Polynésie française) :
  • 20 avril 1816 : île Romanzov (Tikei)
  • 22 avril 1816 : atoll Spiridoff (Takapoto)
  • 23 avril 1816 : atoll Rurik (Arutua)
  • 25 avril 1816 : atoll Krusenstern (Tikehau)

• Îles Marshall :
  • 21 mai 1816 : atoll Kutusov (Utirik)
  • 21 mai 1816 : atoll Suwarow (Taka ou Toke)
  • 1er janvier 1817 : île du Nouvel an (Mejit ou Miadi)
  • 6 février 1817 : atoll Rumanzof (Wotje)
  • 7 février 1817 : atoll Tschitschagoff (Erikub)
  • 23 février 1817 : atoll Araktschejeff (Kaven ou Maloelap ou Calvert)
  • 26 février 1817 : atoll Traversey (Aur ou Ibbetson)
  • 12 mars 1817 : atoll Krusenstern (Aïluk ou Tindal)
  • 5 novembre 1817 : atoll Comte Hayden (Likiep)

• Alaska :
  • 31 juillet 1816 : baie de Schischmareff (Shishmaref)
  • 31 juillet 1816 : île Sarytscheff (Sarichef)
  • 1er août 1816 : golf de Kotzebue
  • 3 août 1816 : île Chamisso
  • 3 août 1816 : péninsule de Choris
  • 9 août 1816 : baie Eschscholz
  • 12 août 1816 : baie GoodhopeEspérance
  • 13 août 1816 : cap Espenberg
  • 14 août 1816 : cap Krusentern

Il épouse le 1^er décembre 1818 Amalie Zweig (1798-1873), qui lui donnera neuf enfants. L'empereur le nomme chevalier de l'Ordre de Saint-Vladimir de quatrième classe et il est élevé au rang de lieutenant-capitaine. Il fait paraître le récit de son expédition en 1821 en allemand qui est traduit en anglais la même année et en russe en 1823, puis plus tard en français.

Kotzebue prend la tête d'une nouvelle expédition à caractère scientifique en mars 1823. Elle a lieu à bord du Predpriatié (L'Entreprise), dont il a surveillé les travaux. Il appareille de Cronstadt à l'été 1823 avec 24 canons, 145 personnes à bord, dont Emil Lenz, l'astronome Ernst Wilhelm Preuss (1801-1871) et Eschscholtz. Le bateau fait route vers le Cap Horn, puis vers Talcahuano au Chili et se dirige vers le Kamtchatka. Après avoir quitté San Francisco, il retourne aux îles Marshall. Il découvre le 7 octobre 1824 l'atoll Rimsky-Korsacoff (Rongelap), et le 9 octobre 1824 l'atoll Eschscholz (l'atoll de Bikini)^[3].

Kotzebue est nommé à son retour en Russie capitaine de 2^e rang, en 1826. Il est nommé à la forteresse de Cronstadt et reçoit l'Ordre de Sainte-Anne de deuxième classe. Un an plus tard il est commandant du navire de ligne Pierre Ier. Il est élevé au rang de capitaine de 1^er rang en 1829, et prend sa retraite de la marine en 1830. Il s'installe alors dans son manoir de Kau (trigi) près de Kosch (kose) dans le gouvernement d'Estonie.

Il meurt à Reval en 1846 et il est enterré au cimetière du village de Kose (Kosch à son époque), aujourd'hui en Estonie.

Kotzebue a publié deux œuvres relatant les deux voyages autour du monde qu'il a commandé :

• Entdeckungs-Reise in die Süd-See und nach der Berings-Straße zur Erforschung einer nordöstlichen Durchfahrt in den Jahren 1815 bis 1818.
• (en) « Kotzebue's Voyage of dicovery », The Eclectic Review.,‎ 1822, p. 19-39 (lire en ligne)
• Un nouveau Voyage autour du monde dans les années 1823, 24, 25 et 26. Vol. 1.
• Un nouveau Voyage autour du monde dans les années 1823, 24, 25 et 26. Vol. 2.
• Otto von Kotzebue (trad. de l'allemand, préf. Marc Delpech), Le voyage du Rurik, l'expédition Romanzov à la découverte du Pacifique, 1815-1818, Besançon, La Lanterne magique, 2017, 410 p. (ISBN 978-2-916180-24-3, lire en ligne)