Pallas (navire, 1971)

Au moment de l’accident, le navire transportait des colis de bois scié qui avaient été chargés cinq jours plus tôt à Hudiksvall, près de Stockholm, en direction de Casablanca. Il y avait du bois supplémentaire arrimé sur les écoutilles du pont, qui a été fixé avec des câbles et des chaînes pour l’empêcher de passer par-dessus bord. La cargaison de bois pesait un total de 2500 tonnes^[1].

Le 25 octobre 1998, le Pallas se trouvait, par gros temps avec des vagues de 5 mètres de haut, au sud-ouest de la ville danoise d’Esbjerg lorsque le capitaine a remarqué des nuages de fumée sur le pont vers 14 h 30. Bien qu’il n’ait pas été possible d’identifier avec précision la source entre l’eau entrante, les embruns et la pluie battante, le commandant soupçonnait que les nuages de fumée pouvaient provenir de la cale. Le second officier, qui a été envoyé à l’avant pour une vérification, n’a rien trouvé dans la tempête et la pluie, et a soupçonné le commandant de bord d’avoir vu de la vapeur s’échapper du système de ventilation. Cependant, le commandant de bord a coupé l’alimentation du gaillard d'avant par mesure de sécurité, car il soupçonnait un court-circuit dans le système électrique. Mais la fumée a continué à se dégager.

Par mesure de précaution, le capitaine a alerté les garde-côtes danois et les services de sauvetage en mer à Aarhus, qui ont à leur tour mis en état d’alerte un hélicoptère naval et un navire de sauvetage en mer. Le capitaine a ordonné à l’équipage d’enfiler des combinaisons de survie, de se préparer à une éventuelle évacuation et de se rassembler sur le pont arrière. Le second officier a remis les livrets de navigation et les passeports à l’équipage.

À ce moment-là, le Pallas naviguait vers le sud à environ 20 milles marins au large des côtes danoises. Dans la soirée, de vives flammes jaillirent de la cargaison en pontée. Cela montrait clairement que la cargaison de bois brûlait. Vers 19 heures, les garde-côtes danois en ont été informés. Le capitaine se dirigeait maintenant vers la côte au vent. D’une part, il voulait se rapprocher de la côte pour faciliter un éventuel sauvetage depuis les airs, et d’autre part, il voulait éviter que le feu ne se propage au pont arrière avec le vent arrière. Comme mesure supplémentaire, il a fait canaliser du dioxyde de carbone dans la cale pour étouffer le feu. Cette mesure a d’abord été couronnée de succès, mais la tempête a rallumé l’incendie à plusieurs reprises. À minuit, le capitaine a fait couper les câbles et les chaînes de la cargaison en pontée et a mis le navire face au vent, de sorte que les vagues déferlantes ont emporté la cargaison en pontée par-dessus bord. Lorsque le feu dans les cales eut atteint le rouf, le capitaine abandonna le navire et lança un signal de détresse. « Mayday, mayday, bateau à moteur Pallas, C6LO9, incendie sur le pont, 17 personnes à bord, demande une assistance immédiate à la position à vingt milles marins à l’ouest d’Esbjerg ».

Tous les membres de l’équipage sont tombés à l’eau parce qu’un canot de sauvetage n’a pas pu être mis en service correctement, a heurté le côté du navire et s’est renversé. Ils ont ensuite été secourus, dans des conditions extrêmes, au milieu de la nuit, par deux hélicoptères avec des sauveteurs qui sont descendus au ras de l’eau pour les treuiller. Le cuisinier philippin a été victime d’une crise cardiaque mortelle et un autre marin a été grièvement blessé^[1],[2]. Diverses tentatives de remorquage du navire en pleine mer ont échoué. Cela a provoqué une déformation de la coque. Le navire polyvalent Mellum a pu établir une ligne de remorquage avec le Pallas, mais elle s’est ensuite brisée.

Le navire a dérivé dans la zone du parc national de la mer des Wadden, au Schleswig-Holstein, et s’est échoué au large d’Amrum le 29 octobre. Il a perdu environ 244 tonnes de mazout^[3], qui se sont déversées dans la mer en grande partie sans entrave, en raison des conditions météorologiques difficiles, et ont ensuite dérivé vers un sanctuaire d’oiseaux. Au total, environ 12 000 oiseaux marins (d’autres sources parlent de 16 000 oiseaux mazoutés^[4]) principalement des eiders, ainsi que plusieurs dizaines de phoques, ont été touchés par le pétrole. Le 12 novembre, deux semaines plus tard, le temps s’était calmé, de sorte que le pompage du pétrole de l’épave pouvait commencer. Le feu couvant de la cargaison n’a pu être complètement éteint que le 22 novembre. Des parties de l’épave remplie de ciment du Pallas sont toujours au large d’Amrum et sont visibles à marée basse^[2]. Plus de 14 millions de DM en frais de gestion du naufrage ont été dépensés.

La procédure après l’accident du Pallas a été discutée de manière controversée en public et a provoqué de forte tensions politiques. Plusieurs commissions d’enquête et le bureau maritime ont tenté de clarifier les informations (souvent controversées) sur le cours et l’ampleur de l’accident. Après l’accident, des discussions intensives ont été entamées sur la sécurité de la navigation en mer du Nord et dans d’autres eaux. Le manque de coordination des forces de sécurité a été critiqué, ainsi que les directives de sécurité généralement inadéquates, en particulier pour la navigation dans l’écosystème sensible de la mer des Wadden. On peut déduire de l’opinion publique et des avis d’experts que les dispositions de la Loi fondamentale sur les responsabilités en matière de lutte contre les catastrophes en mer ont eu un effet aggravant sur la coordination de l’opération de secours.

Cet accident a conduit à la création du Commandement central des urgences maritimes en 2003.