Rapidum

Description du site par Berbrugger (1859)

Berbrugger situait la ville antique de Rapidi (Sour Djouab) sur la grande voie intérieure antique et sur une « limite militaire » romaine primitive, ce qui lui conférait un rôle de jalon dans l’organisation du territoire.^[21] Le site était décrit comme occupant une colline allongée d’ouest en est, bordée au nord et au sud par deux petits cours d’eau convergeant vers l’extrémité occidentale.^[14] Les ruines étaient situées à l’extrémité orientale du plateau des Béni Sliman, entre les crêtes de l’Atlas maritime (versant Mitidja) et les plaines du Sud.^[22]

L’enceinte en pierre de taille était signalée comme encore très lisible, avec des mesures rapportées pour plusieurs faces (environ 244 m pour le front sud et 135 m pour le front ouest).^[23] Des tours étaient mentionnées surtout sur la face occidentale, une tour ayant été mesurée à environ 4 m de face pour 1 m de saillie.^[23] Le côté est était décrit comme le mieux conservé (assises inférieures régulières liées au mortier, blocs supérieurs portant des traces de crampons).^[23] Un ouvrage interne en pierre de taille, flanqué de tours carrées, était interprété comme une citadelle.^[23] Berbrugger décrivait également un ensemble d’inscriptions antiques (sans les détailler ici), mobilisées pour caractériser l’occupation et la fonction du site.^[24] Enfin, une borne (colonne milliaire) était signalée à environ 9 km à l’est de Sour Djouab.^[25]

Description du site par Chabassière (1869)

Chabassière inscrivait Rapidi dans l’ensemble du plateau du Sour et de ses marges, décrit comme densément couvert de ruines, traversé par la route muletière d’Aumale à Médéa via Bérouaghia, laquelle formait localement limite entre les Oulad Thane et les Djouab.^[26] Il indiquait avoir établi lui-même un plan d’ensemble afin de fixer la distribution des vestiges et le cadre topographique de lecture du site.^[26] Dans l’environnement immédiat, il signalait des traces nombreuses d’établissements de part et d’autre de l’itinéraire, ainsi que des ruines jugées « très étendues » au sud-est, à environ 1 200 m de l’Aïn Temda.^[26]

Pour la ville proprement dite, il retenait l’existence d’enceintes, d’ouvrages hydrauliques et d’un dispositif d’accès par portes et bastions.^[27] Dans une description plus détaillée, une enceinte dite « militaire » (castra stativa) était distinguée comme occupant le point le plus élevé, de figure globalement quadrangulaire (avec des inflexions imposées par le terrain au nord).^[28] Le front sud était décrit comme pourvu de quatre bastions simples et d’un bastion double.^[28] Le dispositif comportait trois portes et un réseau de rues régulières donnant accès au camp.^[28] La porte ouest était décrite comme un ouvrage de « belle architecture » et faisait l’objet de relevés métriques (deux cercles concentriques de rayon 3,47 m, centres distants de 0,45 m ; ouverture 3,90 m ; arrière-corps 4,22 m ; rentrées 0,60 m).^[28] Une chambre/casemate de surveillance y était signalée, ainsi qu’un poste de garde immédiatement à l’est.^[28] Une élévation (restitution) de la porte était indiquée comme proposée par l’auteur, établie avec réserve à partir des mesures et de l’examen des blocs conservés.^[29] Les autres accès étaient résumés par une porte est très dégradée mais attribuée à un travail plus soigné, et par une troisième porte ouvrant vers la ville et flanquée de deux bastions (ouverture 3,50 m ; côtés 3,20 m chacun), avec une rue derrière la porte large de 8,20 m.^[29]

Le camp

Les fouilles de 1927 ont confirmé la présence d'un camp à l'est de l'enceinte de pierres de taille. Le site, en adéquation avec les principes du géomètre Hygin^[30], est situé sur un terrain en pente douce, bénéficiant d'un approvisionnement en eau et d'une protection contre les inondations des oueds.

L'enceinte du camp est constituée d'un mur massif de gros moellons, épais de 1,60 m, renforcé par des angles arrondis. Des tours rectangulaires flanquent le rempart, avec une porte percée sur le côté nord. Seston décrit l'identification de certaines portes et la cohérence du dispositif avec les principes de plan de Hygin, tout en notant des divergences avec d'autres camps comme Lambèse^[6]. Une description de synthèse indique un plan rectangulaire à angles arrondis, avec quatre portes flanquées de tours, et un mur construit en pierre de taille (double parement) avec blocage interne^[3].

L’organisation interne est décrite comme structurée autour des axes principaux. Le praetorium, placé au croisement du cardo et du decumanus, est donné pour un bâtiment d’environ 28 × 24,5 m, comprenant une cour, des pièces latérales et une grande salle associée à un espace de tribunal ; des locaux sont interprétés comme des scholae^[3]. La même source signale un bâtiment interprété comme une écurie et une résidence du commandant (environ 27 × 19,5 m) dotée de petits thermes privés. Un relief de type « salutatio » est mentionné comme encastré dans la porte occidentale^[3]; découvert dans le camp près du rempart occidental, il est décrit comme une pierre de 0,95 m de haut sur 0,52 m de large, représentant un soldat saluant (main droite portée à la tête) tenant une lance de la main gauche^[31].

Deux temples ont été signalés près des murs du camp, ainsi que des éléments statuaires associés à des divinités romaines ; des rapprochements ont également été proposés avec des cultes d’arrière-plan africain (notamment Saturne/Caelestis) dans la littérature sur la romanisation religieuse en Afrique du Nord^[32].

Le plan du camp présente des similitudes avec celui de Lambèse, notamment dans la disposition des tours et des renforcements des angles, comme discuté dans la littérature sur les fortifications d'Afrique du Nord^[33],[34].

Les découvertes archéologiques, entre autres une borne milliaire^[35] et sa base^[36], confirment la construction du camp vers 122 et l’aménagement d’axes de circulation associés sous Hadrien^[2].

Les fouilles ont mis en évidence au moins deux ensembles thermaux (thermes « du Nord » et « du Sud ») et des bâtiments d’approvisionnement (dont un bâtiment interprété comme un possible horreum)). L’alimentation en eau est décrite comme provenant d’une source identifiée comme Aïn el Sahnoun, via une conduite en maçonnerie ; Seston précise qu’une conduite, établie depuis une source plus élevée et suivant les sinuosités du terrain, pouvait encore être suivie sur le sol à proximité du camp^[37]. Des remaniements et réparations sont attestés, notamment par une inscription de restauration des bains sous Commode^[6],[38]. La documentation signale également qu’au moins deux adductions auraient alimenté le site, dont l’une depuis une source située à environ 2,5 km à l’est^[3].

Peu d'informations sont disponibles concernant les troupes stationnées à Rapidum au III^e siècle. Toutefois, il est établi que le camp est abandonné avant la ville ; Seston signale l’usage des thermes jusqu’au début du IV^e siècle sur la base de monnaies trouvées en fouille^[6].

La ville

La région montagneuse où les Romains érigèrent leur camp n'était pas dépourvue d'habitants préexistants. Une inscription libyque antérieure à l'occupation romaine, trouvée à Aïn-Tamda^[39] à treize kilomètres à l'ouest de Rapidum, vient s'ajouter aux deux autres découvertes similaires à Aumale et à Hakemti, près d'Aïn-Bessem^[40]. À Rapidum même, des découvertes archéologiques ont été effectuées, notamment une pièce de Micipsa, plusieurs monnaies de bronze de Juba II, et un denier de Ptolémée Ier daté de 25 après J.-C. Cette population ancienne a laissé peu de traces tangibles.

Selon Seston, en 167, des anciens combattants (veterani) et des habitants locaux (pagani) ont érigé un mur en pierre autour de leur agglomération ; cette construction est commémorée par une inscription en double exemplaire au-dessus des deux portes de la ville^[6]. L’enceinte de 167 mesurait environ 1,1 km et protégeait 11,6 hectares (hors camp) ; Laporte souligne l’absence de tours sur ce rempart, ainsi que la monumentalité des portes^[2]. Une synthèse décrit par ailleurs une ville d’environ 15 hectares et signale que deux murs tardifs (orientés nord-sud et est-ouest) auraient subdivisé l’espace urbain en plusieurs secteurs ; l’emplacement du forum n’aurait pas été localisé avec certitude^[3].

L'inscription « veterani et pagani consistentes aput Rapidum »^[41] a notamment été discutée en ce sens, Rapidum y désignant le camp plutôt que la ville.

En 209, les décurions de Rapidum ont érigé une statue à Géta^[42]. Il n'est pas certain qu'ils étaient alors les administrateurs d'un municipe, car dans certaines régions d'Afrique, les pagi de la campagne avaient leurs propres décurions distincts de ceux du chef-lieu (civitas), qui prenaient des décisions et érigeaient des monuments religieux et des statues^[43]. Cependant, Seston considère probable que Rapidum soit devenu un municipe sous Septime Sévère^[43].

En 244, Philippe l'Arabe et, entre 249 et 250, Trajan Dèce ont réalisé des réparations supplémentaires^[44]. À partir de 253, la province a été secouée pendant dix ans par des rébellions successives des Berbères de Numidie et de Mauritanie. La région d'Auzia semble avoir été particulièrement affectée, et il est possible que la garnison de Rapidum ait participé à la répression^[45]. Seston indique que la ville paraît avoir été épargnée par des pillages majeurs dans cette séquence, et il précise qu'aucun élément ne conduit, dans son état de documentation, à distinguer le sort de Rapidum de celui d'Auzia pour cette période^[6].

Nous ne disposons que de très peu d'informations sur l'histoire de Rapidum pendant les décennies qui ont suivi le règne d'Aurélien. Une inscription de la restauration tétrarchique mentionne une destruction antérieure « par une incursion de rebelles » (rebellium incursione captum ac dirutum) et une reconstruction « à partir des fondations » (a fundamentis)^[2].

La documentation de synthèse mentionne, pour l’occupation civile, des indices d’activités artisanales et agricoles (notamment des installations de pressage et des moulins), ainsi que de grandes demeures à cour centrale avec puits ; elle signale aussi que le tracé de certaines rues demeure lisible dans plusieurs secteurs du site^[3].

Bas-relief

Le bas-relief découvert en 1912 à Sour-Djouab, daté sur des bases stylistiques et iconographiques du II^e siècle après J.-C., présente une composition complexe avec deux registres, dont l'interprétation a été discutée dans la littérature^[47],[48]. Bayet et, plus tard, Salcedo Garcés décrivent une figure centrale identifiée comme l'Afrique, notamment par des attributs tels que les dépouilles d'éléphant ; la figure porte un vexillum et une corne d'abondance. À ses côtés apparaissent une tête masculine et une femme aux longs cheveux tenant apparemment un trophée. Au-dessus, plusieurs éléments ont été relevés (lion accroupi, personnage coiffé d'un diadème, être hybride à tête de chèvre et queue de poisson, personnage nu), la réalisation de l'ensemble rendant certaines identifications incertaines^[47],[48].

Les dimensions actuelles du bas-relief sont de 0,42 mètres en longueur et de 0,20 mètres en hauteur. Il était conçu pour être fixé à une paroi verticale à l'aide de deux supports renforcés^[49],[48].

L'interprétation de la figure d'Africa et de la composition a été discutée comme une représentation à portée politique ou administrative, associée aux provinces et au territoire militaire, avec des variations selon les lectures proposées dans la littérature^[47],[48].

Évolution du site

Sur la base des résultats des fouilles archéologiques et de l'épigraphie, ainsi que de ce qu'on sait du cadre historique en général, Laporte^[7],[2] propose une séquence d’occupation structurée autour de la fondation du camp (122), de la construction de l’enceinte urbaine (167), du départ de la cohorte (vers 201-203), puis de deux phases de rétrécissement au III^e siècle et d’une reconstruction tétrarchique (vers 300) sur une emprise réduite, avant une disparition probable au IV^e siècle.