Sébastien Dassi

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Issu de l'ethnie Ayizo^[1], Sébastien Dassi naît le 20 janvier 1905 à Cotonou au Dahomey^[2]. Adolescent, il fréquente l'École Victor-Ballot ; il est de la promotion de 1921^[3]. Il poursuit ses études à l'étranger et intègre l'École normale William-Ponty à Gorée au Sénégal. Il en ressort avec un diplôme d'instituteur^[1]. Il obtient, quelques années plus tard, un diplôme supérieur d'aptitude pédagogique^{[n 4]} et celui d'instituteur d'éducation physique^[4].

À la fin de ses études, il rentre au Dahomey afin d'exercer son métier. Il enseigne notamment dans les années 1930 dans une école à Kandi^[5], avant d'être promu, au cours des années 1950, directeur d'une école de Cotonou-Gbéto^[6].

Durant sa carrière d'enseignant, il se syndicalise et devient secrétaire général du Syndicat des enseignants au Dahomey et secrétaire adjoint de l'Union des syndicats confédérés^[4].

Sébastien Dassi se lance également en politique ; après une scission de l'Union progressiste dahoméenne, il cofonde, en 1951, le Groupement des indépendants du Dahomey^[7], une petite formation politique éphémère qui est dirigée par Maximilien Quénum^[8]. Mais c'est sur la liste du Parti républicain dahoméen (PRD), dans la circonscription de Cotonou, qu'il se présente un an plus tard à ses premières élections territoriales^[9]. Il est élu, le 30 mars 1952, au second collège^{[n 5]}, conseiller territorial de Cotonou^[4]. Au sein de l'hémicycle, il est élu, par ses pairs, secrétaire de l'Assemblée territoriale^[10] mais aussi membre de la commission des affaires sociales^[11] et de celle du budget^[12].

Avec l'application de la loi-cadre Defferre, le Dahomey devient en 1957 un territoire d'outre-mer doté de la personnalité civile, de l'autonomie financière et d'un Conseil de Gouvernement^[13]. Lors des élections territoriales de cette même année, le PRD remporte 35 des 60 sièges à pourvoir et obtient la majorité absolue. Sébastien Dassi qui se représente, toujours sous les couleurs du PRD et dans la circonscription de Cotonou, est réélu le 31 mars^[14]. Sourou Migan Apithy, le chef de file du PRD, est choisi, le 25 mai 1957, comme vice-président du premier Conseil de Gouvernement du Dahomey^{[n 6],[15]}. Sébastien Dassi devient le 28 mai suivant, le tout premier ministre des Affaires intérieures de l'histoire de son pays^{[n 7]}.

À la suite du référendum du 28 septembre 1958, le territoire adopte le statut d'État membre de la Communauté et devient la république du Dahomey le 4 décembre suivant. Les élections législatives de 1959 doivent non seulement permettre d'élire les députés qui siègeront à l'Assemblée législative^{[n 8]} mais aussi de désigner le Premier ministre de la nouvelle République. Sébastien Dassi est élu le 23 avril 1959, député PRD de la circonscription du Sud-Ouest^{[n 9],[16]}.

Mais aucune des trois forces majeures du pays, à savoir le PRD de Sourou Migan Apithy, le Rassemblement démocratique dahoméen (RDD) d'Hubert Maga et l'Union démocratique dahoméenne (UDD) de Justin Ahomadegbé ne sort véritablement victorieuse de ces élections. Le PRD avec 28 sièges sur 70 ne détient que la majorité relative et n'est pas en mesure de faire élire son dirigeant en tant que Premier ministre. La période post-élections est électrique, une crise politique éclate et l'issue passe par un jeu de dupes et d'alliances. L'UDD sème la discorde au sein du PRD, en liguant les fidèles lieutenants de Sourou Migan Apithy contre lui-même. Cette stratégie, combinée à l'union de l'UDD avec le RDD, permet de porter Hubert Maga à la tête de l'État le 22 mai 1959^[17]. Ce dernier compose son gouvernement le 26 mai. Sébastien Dassi, qui est resté en poste malgré deux remaniements^{[n 10]}, perd son portefeuille au profit de Mama Arouna^{[n 11],[18]} mais obtient celui de l'Agriculture^{[n 12]}. Il remplace Alexandre Adandé^[19]. Il reste à l'Agriculture jusqu'au 13 février 1962^{[n 13]} et son prédécesseur retrouve le ministère qu'il avait perdu presque trois ans plus tôt^[20].

Entre-temps, Sébastien Dassi se présente pour la quatrième fois à des élections législatives et remporte un siège de député, sous l'étiquette du Parti dahoméen de l'unité, à l'Assemblée nationale constituante le 11 décembre 1960^[21]. Cependant, il ne siège pas à l'Assemblée lors de ses prises de fonction ministérielle, car comme le stipule l'article 25 de la Constitution du 25 novembre 1960 : « Tout député appelé à des fonctions ministérielles est mis d'office en congé de mandat parlementaire. »^[22]

En février 1962, lorsqu'Émile Derlin Zinsou démissionne de son poste de président de la Cour suprême pour devenir ambassadeur du Dahomey en France^[23], Sébastien Dassi est appelé par Hubert Maga pour le remplacer^[24].

Le 27 octobre 1963, face à un climat social et politique mouvementé, l'armée, menée par le colonel Christophe Soglo, s'empare du pouvoir pour éviter une guerre civile. Hubert Maga est alors contraint à la démission. Le colonel Soglo dissout toutes les institutions et forme un gouvernement provisoire le 28 octobre^[25], marquant la fin prématurée des mandats de député et de président de la Cour suprême de Sébastien Dassi. Mais il ne tarde pas à trouver une nouvelle fonction puisqu'il est nommé, le 6 août 1964, président du conseil d'administration de la Société nationale des huileries du Dahomey^[26], une entreprise d'État qui gère l'exploitation des huileries de palme situées à Ahozon, Avrankou, Bohicon et Gbada^[27]. Gilbert Kpakpo, représentant du ministre des Finances et des Affaires économiques lui succède, le 22 décembre 1966^[28].

Sa carrière professionnelle et politique derrière lui, Sébastien Dassi continue d'être sollicité. Il est nommé membre du conseil de l'ordre national du Dahomey le 11 mars 1966^[29]. Il y demeure sans discontinuer jusqu'au 29 août 1988^{[n 14],[30],[31],[32]}.

Le 17 décembre 1967, de jeunes officiers de l'armée renversent le général Christophe Soglo^{[n 15]}, alors au pouvoir depuis le 22 décembre 1965. Le lieutenant-colonel Alphonse Alley prend la direction du pays. Le 25 janvier 1968, il met en place un comité constitutionnel, avec pour mission d'élaborer l'ébauche d'une nouvelle Constitution. Sébastien Dassi y est intégré en raison de ses compétences^[33].

Il est également invité, le 22 septembre 1971, à rejoindre l'Assemblée consultative nationale^[34], qui est chargée de faire des propositions au Conseil présidentiel^{[n 16]} en matière politique, économique et sociale^[35].

Sébastien Dassi meurt le 21 octobre 1994, à l'âge de 89 ans^{[n 17],[2]}.