Grégoire Gbénou

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Grégoire Gbénou naît le 13 février 1926 à Adjohoun, au Dahomey^[2]. Il commence ses études à l'école urbaine centre de Porto-Novo et les poursuit, dans la même ville, à l'École primaire supérieure Victor-Ballot^[3], dont il est issu de la promotion 1941^[4]. Reçu à l'École normale d'instituteurs de Dabou, il part en Côte d'Ivoire et obtient le diplôme d'instituteur en 1947. Il se rend alors en France^[5] et intègre le lycée Michel-Montaigne à Bordeaux où il décroche un baccalauréat littéraire en 1950. Il est admis à la Faculté de droit et science politique de Bordeaux et obtient sa licence en droit en 1953. Enfin, il s'inscrit au barreau de Bordeaux et exerce comme avocat stagiaire de décembre 1953 à décembre 1956^[3].

Il est aussi titulaire d'un diplôme d'études supérieures de droit privé et d'un diplôme d'études supérieures de sociologie^[3].

À l'issue de son stage, Grégoire Gbénou retourne au Dahomey, entre dans la fonction publique en août 1957^[6] et devient directeur de cabinet du vice-président du Conseil de Gouvernement, Sourou Migan Apithy^{[n 1]}, fonction qu'il assume jusqu'en mai 1959^[3],[7]. Il est ensuite affecté au parquet général de Cotonou, où il est nommé substitut du procureur de la République en 1960^[3].

En avril 1961, Joseph Kèkè, garde des Sceaux, ministre de la Justice et de la Législation^[8], fait appel à lui en tant que conseiller technique^[9] ; il occupe ce poste jusqu'en mai 1962^[10]. Au cours de l'année 1961, Grégoire Gbénou accède aux postes de procureur d'État^[11] et de commissaire du Gouvernement près la Cour criminelle spéciale^{[n 2],[12]}.

En 1962, il devient procureur près le tribunal administratif du Dahomey^[13] puis procureur général par intérim près la Cour d'appel de Cotonou^[10] jusqu'au 28 octobre 1963. À cette date, face à une crise économique sévère et au mécontentement populaire dû à la corruption et au train de vie du gouvernement jugé fastueux, l'armée dirigée par le colonel Christophe Soglo intervient pour rétablir l'ordre et éviter une guerre civile. Le colonel Soglo pousse Hubert Maga, premier président de la jeune nation^{[n 3]}, à démissionner. Il dissout les institutions et prend la tête du pays^[14]. Il suspend également la Constitution et met en place, le 4 novembre, un comité restreint chargé d'élaborer l'avant-projet d'une nouvelle Constitution^[15]. Grégoire Gbénou fait partie de ce comité et prend part, le 28 novembre, à une commission constitutionnelle nationale, constituée « d'experts, de représentants de toutes les régions et de familles spirituelles du Dahomey, de représentants des syndicats, des mouvements de jeunesse » chargée d'étudier cette ébauche^[16]. Le texte est soumis à un référendum le 5 janvier 1964^[17] et la nouvelle Constitution est promulguée le 11 janvier suivant.

Le 24 janvier de la même année, Grégoire Gbénou est nommé par Christophe Soglo procureur général près la chambre des mises en accusation^[18] et il redevient procureur général près la Cour d'appel de Cotonou le 11 septembre 1965^[6].

Le régime bicéphale^{[n 4]} instauré par la Constitution de 1964 montre ses limites. Les rivalités politiques et ethniques entre Sourou Migan Apithy, président de la République, et Justin Ahomadegbé, vice-président, mènent à une impasse institutionnelle. Le 22 décembre 1965, le général Christophe Soglo^{[n 5]} intervient militairement et prend le pouvoir pour la seconde fois afin de mettre fin à un blocage politique qui paralyse le pays.

À la suite du remaniement ministériel du 30 décembre 1966, Christophe Soglo choisit Grégoire Gbénou comme nouveau garde des Sceaux, ministre de la Justice et de la Législation^[19] en remplacement d'Arsène Kindé^[20].

Les divisions et les luttes de pouvoir internes au sein de l'armée mènent la jeune garde militaire à renverser Christophe Soglo, le 17 décembre 1967, le jugeant inefficace et autoritaire. Le lieutenant-colonel Alphonse Alley prend la direction du pays. Les institutions sont une nouvelle fois dissoutes ; Grégoire Gbénou n'est plus procureur général près la Cour d'appel de Cotonou et se voit contraint de céder son poste de ministre au militaire Louis Chasme^[21]. Alphonse Alley, souhaitant une nouvelle Constitution pour le pays, établit, le 25 janvier 1968, un comité constitutionnel chargé d'en élaborer les contours. Grégoire Gbénou est convié à rejoindre ce comité en raison de ses compétences^[22]. La nouvelle Constitution est approuvée par référendum, le 31 mars suivant, par 846 521 voix contre 71 695^[23].

Dans le même temps, Grégoire Gbénou, qui a été mis à la disposition du président de la Cour suprême, est appelé comme conseiller à la Chambre judiciaire de ladite Cour^[24].

Hubert Maga, qui est redevenu chef de l'État au sein d'un conseil présidentiel^{[n 6]}, nomme Grégoire Gbénou en tant que procureur général près la Cour suprême, le 17 août 1970^[25]. Puis, le colonel Mathieu Kérékou^{[n 7]}, arrivé au pouvoir le 26 octobre 1972 à la suite d'un coup d'État militaire, le promeut président de la Cour suprême le 25 janvier 1979^[26]. Il est remplacé par Léandre Amlon le 11 février 1980^[27].

Au cours de sa carrière, représentant le ministère de la Justice et de la Législation, Grégoire Gbénou siège au conseil d'administration de plusieurs sociétés étatiques. En décembre 1961, il est désigné comme membre du conseil d'administration de la Société dahoméenne d'hôtellerie, ayant pour objet le développement de l'industrie hôtelière au Dahomey^[28] mais aussi de la Société de développement de la république du Dahomey, dont le but est de promouvoir le développement économique du pays dans tous les domaines^{[n 8],[29]}. Il est également au conseil d'administration de la Banque dahoméenne de développement^[30].

En août 1964, il est mandaté en tant qu'administrateur de la Société nationale des huileries du Dahomey, qui gère les exploitations des huileries de palmes d'Ahozon, Avrankou, Bohicon et Gbada^[31],[32].

Il tient encore ce rôle à partir de septembre 1974, pour l'office national de cinéma du Dahomey, qui assure la distribution des films et l'exploitation des salles de cinéma au Dahomey^[33]. Elle devient, en janvier 1976, l'office béninois du cinéma^[34], à la suite des changements d'appellation des entreprises étatiques orchestrés par le gouvernement en place^{[n 9],[35]}.

Grégoire Gbénou prend sa retraite de l'Administration en octobre 1983^[36], après 26 années passées en son sein.

Il est nommé, le 31 juillet 1986, vice-grand chancelier de l'ordre national du Bénin^[37]. Il prend la tête de l'institution le 10 mai 1991^[38] et l'occupe jusqu'à sa mort le 8 mai 2004^[2]. Salomon Biokou lui succède^[39].

Son père, Moïse Gbénou^[5], est secrétaire de la mairie de Porto-Novo^[40] et membre du conseil municipal de cette ville^[41]. Il se présente, sans succès, aux élections territoriales de 1952, dans la circonscription de Porto-Novo, sur la liste du parti Rénovation et union populaire^[42].

Grégoire Gbénou est marié et père de six enfants^[3].

• « La famille dahoméenne », Revue juridique et politique : indépendance et coopération, vol. 21, n^o 1,‎ 1967, p. 48-63.

• Officier de l'ordre national du Mérite^[3].
• Chevalier de l'ordre national du Dahomey (1963)^[43].
• Officier de l'ordre national du Dahomey (1970)^[44].
• Grand-croix de l'ordre national du Bénin (1987)^{[n 10],[45]}.