Saison 2000 de Sébastien Loeb en sport automobile

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Adepte d'une doctrine inculquée par Dominique Heintz et Rémi Mammosser consistant à se donner en permanence de nouveaux objectifs sans jamais se laisser enfermer dans une zone de confort, Sébastien Loeb prend la décision de ne pas reconduire sa participation dans le Trophée Citroën Saxo Kit Car qu'il remporta l'année précédente. Son choix se porte rapidement sur le Championnat de France des rallyes Terre, compétition peu reconnue dans l'Hexagone où la plupart des pilotes ne jurent que par l'asphalte, dans le but de découvrir la surface la plus répandue en WRC. Ses deux mécènes profitent de la réorientation donnée à sa carrière pour solder les comptes, estimant avoir été au bout de leurs possibilités. Ils revendent la Citroën Saxo Kit Car acquise deux années plus tôt et baissent le rideau sur l'équipe Ambition Sport Auto, les primes dévolues au vainqueur de la formule de promotion du double chevron leur ayant permis in fine de couvrir l'intégralité des sommes engagées depuis le début de l'aventure. Le jeune Alsacien se retrouve dès lors contraint d'emprunter la voie classique pour concourir dans sa discipline : partir en quête de sponsors pour constituer un budget initial, louer une voiture compétitive et payer l'inscription à chaque rallye au coup par coup, les primes de victoire devant ensuite permettre de poursuivre la saison^[2].

Enchaînant les entretiens, Sébastien Loeb réussit à convaincre Frédéric Schmitt, industriel de Thionville passionné de rallye, de le sponsoriser à hauteur de cinquante mille francs, suffisant pour louer une Citroën Saxo Kit Car spécialement configurée pour prendre part au rallye Terre de l'Auxerrois, manche d'ouverture de la saison. Il remporte la victoire dans sa catégorie pour ses premiers pas en compétition sur graviers et termine l'épreuve à la sixième place du classement général^[3].

L'adaptation immédiate de Loeb à une surface qu'il découvre cristallise l'intérêt déjà éveillé du directeur de Citroën Sport Guy Fréquelin et de son bras droit Michel Périn. Un troisième homme, Jean-Pierre Champeau, industriel ayant fait fortune dans la charpente à Limoges, se penche également sur son sort. Passionné de sport automobile et pilote de rallye amateur à ses heures, il voit dans le jeune Alsacien le prolongement du rêve brisé de son propre fils, Mark, décédé quelques mois plus tôt à l'âge de vingt-quatre ans lors des reconnaissances du rallye du Mont-Blanc. Sans regarder à la dépense, il prend en charge pour un total de plusieurs centaines de milliers de francs les frais de la quasi-totalité des manches restantes de la saison, permettant ainsi à son nouveau protégé de rouler l'esprit libéré de toute contrainte financière^[4].

Sébastien Loeb domine une nouvelle fois la catégorie deux roues motrices lors de la neuvième édition du rallye Terre du Diois. Opposé à quatre World Rally Cars dans le quinté de tête et auteur à trois reprises du deuxième temps scratch général derrière le leader Simon Jean-Joseph, il parvient à conserver la quatrième position durant la majeure partie de l'épreuve. Il est finalement rejoint par la Ford Escort WRC d'Yves Loubet au cours de la dernière étape et termine cinquième du classement général^[5].

Quelques jours après son retour de Finlande où il découvrit les Mille Lacs au sein de l'Équipe de France FFSA, Sébastien Loeb poursuit son programme national en prenant le départ du rallye Terre des Drailles. Dominant significativement sa catégorie en y signant une cinquième victoire, il franchit la ligne d'arrivée à la quatrième place du classement général, moins de trente secondes derrière la Seat Córdoba WRC de Pierre Colard qu'il devança dans deux spéciales^[6].

La douzième édition du rallye Terre de Corse est marquée par une chaleur éprouvante. Auteur d'un départ prudent, Sébastien Loeb s'adjuge rapidement le leadership de sa catégorie et achève la première étape en troisième position du classement général. Victime de deux crevaisons, Yves Loubet parvient à reprendre le jeune Alsacien dès le lendemain au volant de sa Ford Escort WRC sur un parcours plus favorable aux quatre roues motrices. Loeb profite finalement de la sortie de route de Frédéric Dor pour signer un deuxième podium toutes catégories après celui acquis au rallye Terre de Langres, l'abandon sur casse mécanique de Pierre Colard lui permettant également de se hisser à la deuxième place du classement général du championnat^[7].

Pénultième manche de la saison, le rallye des Cardabelles marque la première sortie en compétition sur terre de la Citroën Xsara T4, destinée à préparer le débarquement de la marque aux chevrons en WRC. Sébastien Loeb y remporte une septième victoire dans sa catégorie, concédant la dernière marche du podium général à la Subaru Impreza WRC de Frédéric Dor à seulement trois spéciales de l'arrivée. Déjà assuré du titre en deux roues motrices, les points supplémentaires récoltés par ce nouveau succès lui permettent de sécuriser définitivement la troisième place du championnat toutes catégories confondues^[8].

Pour ses premiers pas en compétition sur surface terre, Sébastien Loeb remporte le titre national dans la catégorie deux roues motrices, arborant un bilan de sept victoires sur les neuf manches que compte le calendrier. Faisant régulièrement jeu égal avec ses adversaires évoluant au volant de World Rally Cars, bien plus véloces que sa Citroën Saxo Kit Car, il parvient à marquer suffisamment de points tout au long de la saison pour se classer troisième du championnat général. Cette orientation vers les épreuves disputées sur graviers, considérée comme incongrue en France, lui permet de se familiariser avec les subtilités de la surface de référence en WRC, notamment dans la maîtrise du freinage pied gauche, inventé par les pilotes nordiques pour accroître le contrôle des voitures dans la dérive. Ses résultats lui valent d'être sélectionné par la FFSA pour prendre part à quatre manches du mondial la même année, dont deux en catégorie reine, et finissent de convaincre Guy Fréquelin de lui donner sa chance au volant d'une Citroën Xsara Kit Car^[9].

#	Rallye	Catégorie	Départ	Victoire	Podium	Abandon	Points	E.S. Prog.	E.S. Clas.	E.S. Dép.	Scratchs	%Scratchs	E.S. Tête	%E.S. Tête	Clas. Cat.	Clas.
1	Rallye Terre de l'Auxerrois	Deux roues motrices	●	●	●		19								1er	6e
2	Rallye Terre d'Auvergne	Deux roues motrices	●	●	●		22								1er	4e
3	Rallye Terre de Provence	Deux roues motrices	●			●	0								Ab.	Ab.
4	Rallye Terre du Diois	Deux roues motrices	●	●	●		20								1er	5e
5	Rallye Terre de Langres	Deux roues motrices	●	●	●		12								1er	3e
6	Rallye Terre des Drailles	Deux roues motrices	●	●	●		11								1er	4e
7	Rallye Terre de Corse	Deux roues motrices	●	●	●		24								1er	3e
8	Rallye Terre des Cardabelles	Deux roues motrices	●	●	●		24								1er	4e
9	Rallye Terre de Vaucluse	Deux roues motrices	●			●	0								Ab.	Ab.
Total			9	7	7	2	132								1er	3e

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Disposant toujours du soutien financier de Jean-Pierre Champeau, Sébastien Loeb évolue pour la première fois de sa carrière en catégorie de cylindrée A7 dans le cadre du rallye du Rouergue, cinquième manche du championnat de France. Au volant d'une Renault Maxi Mégane exploitée par l'atelier Barroso Sport, l'Alsacien accroche rapidement la quatrième place du général, devancé par Philippe Bugalski et Simon Jean-Joseph, intouchables sur leurs World Rally Cars, et Serge Jordan au volant d'une autre Mégane. Il réalise le scratch de sa classe dans la dernière spéciale de la première étape et rejoint le parc fermé avec un déficit cumulé d'une minute sur le pilote de tête. Auteur de trois meilleurs temps supplémentaires dans le dernier tiers de l'épreuve, il parvient à conserver son rang jusqu'à l'arrivée qu'il franchira avec près de cinquante secondes de retard sur Jordan, vainqueur de la catégorie^[10].

Étape	Jour	E.S.	Heure	Nom	Distance	Clas. Spé. Cat.	Clas. Spé.	Temps	Vit. Moy.	Clas. Cat.	Clas.
Étape 1	21 juil	SS1	18 h 48	Réquista	12,17 km	4e	5e	6 min 51 s 5	106,47 km/h	4e	5e
		SS2	19 h 36	Alrance 1	13,07 km	2e	4e	7 min 35 s 5	103,30 km/h	2e	4e
		SS3	20 h 32	Curan - Lévézou	10,99 km	3e	5e	6 min 31 s 6	101,03 km/h	2e	4e
		SS4	22 h 00	Alrance 2	13,07 km	1er	3e	7 min 38 s 2	102,69 km/h	2e	4e
Étape 2	22 juil	SS5	11 h 38	Moyrazès 1	32,53 km	3e	5e	19 min 07 s 1	102,09 km/h	2e	4e
		SS6	13 h 34	Campuac - Entraygues 1	23,65 km	3e	5e	13 min 04 s 5	108,53 km/h	2e	4e
		SS7	14 h 12	Le Nayrac 1	9,56 km	3e	5e	5 min 42 s 0	100,63 km/h	2e	4e
		SS8	14 h 55	Espalion 1	6,90 km	3e	5e	3 min 59 s 8	103,59 km/h	2e	4e
		SS9	16 h 41	Campuac - Entraygues 2	23,65 km	3e	5e	13 min 12 s 8	107,39 km/h	2e	4e
		SS10	17 h 19	Le Nayrac 2	9,56 km	2e	4e	5 min 37 s 6	101,94 km/h	2e	4e
		SS11	17 h 52	Espalion 2	6,90 km	2e	4e	3 min 56 s 4	105,08 km/h	2e	4e
		SS12	19 h 57	Moyrazès 2	32,53 km	1er	3e	18 min 44 s 1	104,18 km/h	2e	4e
Étape 3	23 juil	SS13	9 h 28	Saint-Hippolyte 1	14,56 km	2e	3e	8 min 36 s 7	101,44 km/h	2e	4e
		SS14	10 h 06	Brommat - Sainte-Geneviève 1	13,60 km	1er	3e	8 min 19 s 3	98,06 km/h	2e	4e
		SS15	10 h 59	Montézic 1	11,56 km	1er	3e	6 min 12 s 1	111,84 km/h	2e	4e
		SS16	12 h 47	Saint-Hippolyte 2	14,56 km	2e	4e	8 min 35 s 8	101,62 km/h	2e	4e
		SS17	13 h 25	Brommat - Sainte-Geneviève 2	13,60 km	3e	5e	8 min 22 s 3	97,47 km/h	2e	4e
		SS18	14 h 18	Montézic 2	11,56 km	3e	5e	6 min 17 s 6	110,21 km/h	2e	4e

Sébastien Loeb effectue cinq semaines plus tard une seconde pige au volant de la Renault Maxi Mégane de Barroso Sport en prenant part au rallye du Mont-Blanc pour la première fois de sa carrière. Cinquième du classement général à l'issue des premiers secteurs chronométrés, il abandonne plus d'une minute dans la quatrième spéciale du jour et rétrograde au septième rang. Affichant un rythme en progression lors de la deuxième partie d'étape, il signe le scratch de sa catégorie dans Côte-d'Arbroz et reprend la sixième place au détriment d'Eddie Mercier au moment de rejoindre le parc fermé. Il poursuit sa montée en puissance le lendemain et enregistre le premier temps scratch général de sa carrière en championnat de France dans le second passage de Le Corbier. Profitant de l'abandon de Serge Jordan sur problème mécanique, il se hisse en cinquième position et conserve son rang jusqu'à l'arrivée qu'il franchira avec cinq minutes de retard sur l'intouchable Citroën Xsara T4 de Philippe Bugalski, couronné champion de France pour la troisième année consécutive^[11].

Étape	Jour	E.S.	Heure	Nom	Distance	Clas. Spé. Cat.	Clas. Spé.	Temps	Vit. Moy.	Clas. Cat.	Clas.
Étape 1	1er sept	SS1	9 h 38	Fort du Mont	15,00 km	4e	5e	11 min 06 s 2	81,06 km/h	4e	5e
		SS2	10 h 23	Arêches-Beaufort	9,20 km	5e	6e	6 min 32 s 5	84,38 km/h	4e	5e
		SS3	11 h 03	Bisanne 1	25,98 km	4e	5e	17 min 04 s 7	91,27 km/h	4e	5e
		SS4	12 h 34	La Léchère - Nâves 1	22,22 km	8e	15e	14 min 38 s 0	91,11 km/h	6e	7e
		SS5	16 h 15	La Léchère - Nâves 2	22,22 km	5e	6e	13 min 47 s 5	96,67 km/h	6e	7e
		SS6	17 h 29	Bisanne 2	25,98 km	3e	4e	16 min 45 s 8	92,99 km/h	5e	6e
		SS7	19 h 36	Samoëns - Grand Massif - Joux Plane 1	20,20 km	4e	5e	11 min 55 s 2	101,68 km/h	5e	6e
		SS8	20 h 08	Côte-d'Arbroz	9,18 km	1er	2e	5 min 04 s 7	108,46 km/h	5e	6e
Étape 2	2 sept	SS9	9 h 13	Morillon - Grand Massif 1	8,92 km	2e	3e	6 min 44 s 5	79,39 km/h	5e	6e
		SS10	10 h 08	Samoëns - Grand Massif - Joux Plane 2	20,20 km	3e	4e	11 min 51 s 3	102,24 km/h	5e	6e
		SS11	10 h 57	Le Corbier 1	7,70 km	4e	5e	4 min 39 s 8	99,07 km/h	5e	6e
		SS12	11 h 39	Pays de Gavot 1	9,66 km	2e	3e	5 min 37 s 9	102,92 km/h	5e	6e
		SS13	14 h 03	Joux Verte 1	16,00 km	5e	6e	10 min 42 s 7	89,62 km/h	4e	5e
		SS14	14 h 50	Le Corbier 2	7,70 km	1er	1er	4 min 38 s 6	99,50 km/h	4e	5e
		SS15	15 h 32	Pays de Gavot 2	9,66 km	2e	3e	5 min 35 s 6	103,62 km/h	4e	5e
		SS16	17 h 28	Morillon - Grand Massif 2	8,92 km	3e	4e	6 min 47 s 3	78,84 km/h	4e	5e
		SS17	18 h 23	Samoëns - Grand Massif - Joux Plane 3	20,20 km	7e	18e	13 min 57 s 2	86,86 km/h	4e	5e
		SS18	18 h 55	Joux Verte 2	16,00 km	3e	4e	11 min 03 s 7	86,79 km/h	4e	5e

Le parrainage actif de Didier Auriol permet à Sébastien Loeb de poursuivre son aventure au sein de l'Équipe de France FFSA entamée l'année précédente et d'effectuer ses premiers pas au volant d'une World Rally Car, catégorie reine côtoyée par l'élite mondiale, dans le cadre de deux engagements consécutifs en championnat du monde. Le premier d'entre eux a lieu au Tour de Corse, faisant également office de septième manche du calendrier national. Évoluant à bord d'une Toyota Corolla WRC préparée par la structure italienne Grifone, l'Alsacien accroche la treizième position à l'issue des deux premiers secteurs chronométrés avant d'augmenter progressivement son rythme. Il prend successivement le dessus sur Olivier Burri et Toni Gardemeister au cours de la première étape mais cède aussitôt plus de quinze secondes sur les deux hommes dans la dernière spéciale du jour. Il poursuit ses efforts tout au long de la deuxième journée de course, amputée de près de 40 km en raison d'un trop grand nombre de spectateurs et de la sortie de route de Colin McRae, et rejoint le parc fermé à la dixième place au détriment de Gardemeister. Il gagne une position supplémentaire lors de l'ultime étape en profitant de l'accident du quadruple champion du monde en titre Tommi Mäkinen et parvient à défendre son rang face à la remontée de Fabrice Morel. Il franchit l'arrivée sans commettre d'erreur et achève son premier rallye disputé en catégorie reine à la neuvième place du classement général, deuxième derrière Simon Jean-Joseph parmi les participants au championnat de France.

Étape	Jour	E.S.	Heure	Nom	Distance	Clas. Spé.	Temps	Vit. Moy.	Clas.
Étape 1	29 sept	SS1	9 h 08	Vero - Pont d'Azzana 1	18,22 km	13e	13 min 22 s 7	81,71 km/h	13e
		SS2	9 h 56	Lopigna - Sarrola 1	29,96 km	13e	20 min 30 s 0	87,69 km/h	13e
		SS3	12 h 04	Bellevalle - Pietra Rossa 1	20,84 km	11e	12 min 34 s 7	99,41 km/h	12e
		SS4	12 h 49	Filitosa - Bicchisano 1	22,47 km	11e	14 min 35 s 1	92,44 km/h	12e
		SS5	15 h 02	Cuttoli - Peri 1	17,34 km	11e	11 min 48 s 3	88,13 km/h	11e
		SS6	15 h 40	Gare de Carbuccia - Tavera 1	17,25 km	17e	12 min 36 s 7	82,07 km/h	12e
Étape 2	30 sept	SS7	9 h 48	Morosaglia - Campile	31,91 km	12e	21 min 55 s 6	87,32 km/h	12e
		SS8	11 h 01	Taverna - Pont de Castirla	16,14 km	Spéciale annulée			12e
		SS9	12 h 53	Noceta - Muracciole	16,60 km	10e	10 min 30 s 6	94,77 km/h	12e
		SS10	13 h 51	Féo - Col San-Quilico	22,54 km	Temps forfaitaire			11e
		SS11	15 h 52	Pont St. Laurent - Bustanico	26,44 km	11e	18 min 11 s 6	87,20 km/h	11e
		SS12	16 h 40	Féo - Altiani	16,52 km	9e	10 min 42 s 7	92,53 km/h	10e
Étape 3	1er oct	SS13	7 h 38	Vero - Pont d'Azzana 2	18,22 km	12e	13 min 35 s 6	80,42 km/h	9e
		SS14	8 h 26	Lopigna - Sarrola 2	29,96 km	10e	21 min 11 s 3	84,84 km/h	10e
		SS15	10 h 34	Bellevalle - Pietra Rossa 2	20,84 km	9e	12 min 28 s 0	100,30 km/h	9e
		SS16	13 h 29	Filitosa - Bicchisano 2	22,47 km	9e	14 min 29 s 1	93,08 km/h	9e
		SS17	14 h 52	Cuttoli - Peri 2	17,34 km	9e	11 min 50 s 5	87,86 km/h	9e
		SS18	15 h 30	Gare de Carbuccia - Tavera 2	17,25 km	6e	13 min 08 s 4	78,77 km/h	9e

Suivi de près tout au long de la saison par Guy Fréquelin dans l'obtention de son titre de champion de France sur terre en catégorie deux roues motrices, Sébastien Loeb reçoit un appel du directeur de Citroën Sport en novembre 2000 pour disputer avec le soutien logistique de la marque aux chevrons le rallye du Var, manche de clôture du championnat national, au volant de la Xsara Kit Car de Philippe Bugalski, déjà couronné. Le jeune pilote se voit alors pour la première fois proposer une rétribution financière pour prendre part à une compétition, d'un montant de cent cinquante mille francs, marquant ainsi définitivement son passage de l'amateurisme vers le milieu professionnel^[12],[13]. Auteur du temps de référence dans la spéciale d'ouverture, l'Alsacien se retrouve opposé à la Renault Maxi Mégane de Serge Jordan pour le gain du leadership. Évoluant sur des routes détrempées, il accroche la seconde position et achève la première étape à douze secondes de son adversaire. La lutte entre les deux hommes se poursuit le lendemain sur des écarts serrés tandis que la pluie et le brouillard font leur apparition. Loeb s'adjuge six temps scratchs sur les huit au programme et s'empare des commandes en établissant le chrono de référence dans le troisième passage de Collobrières avant que Jordan ne lâche définitivement prise dans le dernier secteur du jour : « Nous avons réussi à reprendre le dessus au bon moment. Il fallait le faire là, nous l'avons fait. Les huit secondes encaissées d'un bloc m'avaient un peu fâché… ». Détenteur de plus de cinquante secondes d'avance sur son poursuivant direct au moment d'aborder l'ultime étape, l'Alsacien réduit la prise de risques et assure ses trajectoires. Il rejoint l'arrivée sans commettre d'erreur et s'impose pour la première fois au classement général d'une épreuve nationale. Ce résultat d'importance marque un tournant décisif dans sa carrière en débouchant sur la signature d'un contrat de pilote officiel Citroën pour la saison 2001^[14],[15].

Étape	Jour	E.S.	Heure	Nom	Distance	Clas. Spé. Cat.	Clas. Spé.	Temps	Vit. Moy.	Clas. Cat.	Clas.
Étape 1	1er déc	SS1	14 h 40	Plan-de-la-Tour 1	16,91 km	1er	1er	10 min 42 s 2	94,79 km/h	1er	1er
		SS2	15 h 35	Collobrières 1	32,86 km	2e	2e	21 min 09 s 7	93,17 km/h	1er	1er
		SS3	16 h 55	Puget-Ville 1	11,03 km	3e	3e	7 min 01 s 0	94,32 km/h	2e	2e
		SS4	17 h 45	Bormes-les-Mimosas 1	10,52 km	2e	2e	7 min 18 s 0	86,47 km/h	2e	2e
Étape 2	2 déc	SS5	8 h 05	Collobrières 2	32,86 km	1er	1er	21 min 42 s 8	90,80 km/h	2e	2e
		SS6	9 h 25	Puget-Ville 2	11,03 km	1er	1er	6 min 49 s 3	97,01 km/h	2e	2e
		SS7	10 h 15	Bormes-les-Mimosas 2	10,52 km	2e	2e	7 min 12 s 4	87,59 km/h	2e	2e
		SS8	10 h 50	La Môle 1	6,81 km	1er	1er	5 min 01 s 7	81,26 km/h	2e	2e
		SS9	13 h 58	Plan-de-la-Tour 2	16,91 km	2e	2e	10 min 50 s 8	93,54 km/h	2e	2e
		SS10	14 h 53	Collobrières 3	32,86 km	1er	1er	22 min 05 s 1	89,27 km/h	1er	1er
		SS11	16 h 38	Bormes-les-Mimosas 3	10,52 km	1er	1er	7 min 18 s 0	86,47 km/h	1er	1er
		SS12	17 h 13	La Môle 2	6,81 km	1er	1er	5 min 21 s 3	76,30 km/h	1er	1er
Étape 3	3 déc	SS13	7 h 35	Plan-de-la-Tour 3	16,91 km	2e	2e	11 min 03 s 1	91,81 km/h	1er	1er
		SS14	8 h 10	La Garde-Freinet	10,25 km	2e	2e	6 min 43 s 6	91,43 km/h	1er	1er
		SS15	9 h 05	Capelude	18,15 km	1er	1er	11 min 37 s 1	93,73 km/h	1er	1er
		SS16	9 h 43	Bormes-les-Mimosas 4	10,52 km	1er	1er	7 min 17 s 3	86,60 km/h	1er	1er
		SS17	10 h 18	La Môle 3	6,81 km	3e	3e	5 min 14 s 8	77,88 km/h	1er	1er

#	Rallye	Catégorie	Départ	Victoire	Podium	Abandon	Points	E.S. Prog.	E.S. Clas.	E.S. Dép.	Scratchs	%Scratchs	E.S. Tête	%E.S. Tête	Clas. Cat.	Clas.
1	Rallye Lyon-Charbonnières	-					-	-	-	-	-	-	-	-	-	-
2	Rallye du Touquet	-					-	-	-	-	-	-	-	-	-	-
3	Rallye Alsace-Vosges	-					-	-	-	-	-	-	-	-	-	-
4	Rallye du Limousin	-					-	-	-	-	-	-	-	-	-	-
5	Rallye du Rouergue	A7	●				20	18	18	18	0 (4)	0,00 %	0	0,00 %	2e	4e
6	Rallye du Mont-Blanc	A7	●				14	18	18	18	1 (2)	5,56 %	0	0,00 %	4e	5e
7	Tour de Corse	A8	●				3	18	18	16	0	0,00 %	0	0,00 %	9e	9e
8	Rallye d'Antibes	-					-	-	-	-	-	-	-	-	-	-
9	Critérium des Cévennes	-					-	-	-	-	-	-	-	-	-	-
10	Rallye du Var	A7	●	●	●		30	17	17	17	9	52,94 %	10	58,82 %	1er	1er
Total			4	1	1	0	67	71	71	69	10	14,49 %	10	14,08 %	N/A	8e