Saison 2015-2016 du Standard de Liège

Alors que José Riga a laissé sa place au Serbe Slavoljub Muslin, le noyau subit d'importantes modifications. En attaque, Ivan Santini (2^e meilleur buteur du championnat lors de la saison précédente), Anthony Knockaert, Mohamed Yattara et le Gaumais Renaud Emond devront pallier les départs d'Igor de Camargo et d'Ezekiel. Parmi les médians, si Mehdi Carcela va tenter sa chance au Benfica Lisbonne, Sambou Yatabaré et Matthieu Dossevi, arrivent tous deux de l'Olympiakos. Christian Brüls rejoint également le club phare de sa province natale.

Le Standard débute au troisième tour qualificatif de la Ligue Europa où il élimine le club bosnien du Željezničar Sarajevo. En barrages, il affronte les Norvégiens de Molde FK : à la suite d'un non-match à l'aller chez les Scandinaves (défaite 2-0), il est éliminé malgré une victoire 3-1 à domicile lors de la manche retour. L'aventure de Muslin à la tête des Rouches s'arrête déjà en raison de cet échec.

Le Standard commence sa saison en mode mineur. Peinant déjà à convaincre lors des cinq premières rencontres, il reçoit ensuite une correction au Club Bruges (7-1) quelques jours après le limogeage de Slavoljub Muslin. Éric Deflandre, qui assurait l'intérim en tant que T1, ne peut que constater la suprématie des futurs champions et les nombreux manquements de son équipe, en particulier au niveau de la mentalité. Les Liégeois comptent seulement 7 points sur 18.

L'arrivée du nouvel entraineur Yannick Ferrera, arraché aux promus trudonnaires qui réalisaient quant à eux un bon début de parcours, mettra du temps à porter ses fruits. Le Standard ne prend qu'une petite unité sur les cinq matchs suivants et se retrouve... à la dernière place de la Pro League au terme de la 11^e journée.

Les Principautaires s'attendent à une chaude réception le week-end suivant à... Charleroi. Malgré cette peu glorieuse lanterne rouge, 1800 fans rouches sont présents dans l'ancien Mambourg et témoignent à l'équipe leur soutien indéfectible dans une belle communion avec les joueurs avant cette rencontre qui voit le retour de Régi Goreux dans le onze liégeois. Ce sera un véritable derby wallon, avec beaucoup d'engagement de part et d'autre, son lot de polémiques (égalisation carolo entachée d'un coup de coude, coup franc inexistant à l'origine du second but de Charleroi, non-exclusion du capitaine Jelle Van Damme qui recevra un briquet sur la tête lors de son interview après le match) et de rebondissements. Alors que les Zèbres mènent 2-1 après une erreur de Guillaume Hubert et qu'il reste seulement dix minutes à disputer, l'arbitre est obligé d'interrompre le jeu à la suite du jet depuis la tribune réservée aux visiteurs de plusieurs pétards dans les parages du pauvre Penneteau. À la reprise, les Liégeois feront preuve du jusqu'au-boutisme cher à leurs couleurs et parviendront grâce à Van Damme (d'une sublime frappe lointaine) puis Emond à l'emporter 2-3, mettant fin à une série de huit matches consécutifs sans victoire en Pro League^[2]. En dépit d'une défaite 1-0 contre un STVV et un Edmilson Junior revanchards lors d'une partie jouée sur synthétique, les Liégeois semblent enfin lancés. Ils signent en effet plusieurs victoires, comme lors du Clasico (1-0 sur un envoi malicieux de Jona Legear, titularisé à la surprise générale contre des mauves dont il avait porté le maillot pendant sept ans) et à Zulte Waregem en l'absence de leur public, les autorités locales ayant estimé ne pas disposer des effectifs policiers nécessaires pour encadrer les fans du Matricule 16, vu le contexte de menace terroriste. Le Standard remonte même à la 7^e place dès la 19^e journée en prenant sa revanche sur le Club Bruges (2-0).

Arrive janvier et son mercato qui sera une nouvelle fois agité en bord de Meuse... Le Standard perd en effet plusieurs pions importants : du muscle en la personne des solides Teixeira, Yatabaré et Van Damme (qui rejoint la MLS) mais également de la folie vu le départ surprise de Knockaert après seulement six mois à Liège. Ce dernier saute sur l'occasion qui se présente à lui de retrouver l'Angleterre, permettant au club de réaliser une très belle opération financière. Joueur au talent indiscutable, son transfert ne fera cependant pas que des malheureux tant sa mentalité et son individualisme étaient décriés. Julien de Sart traverse lui aussi la Manche, sa mésentente avec Ferrera n'étant un secret pour personne. Au niveau des renforts, on note l'arrivée du défenseur malinois Kosanović, réputé pour ses frappes à distance et le retour de l'enfant de la maison, Edmilson Junior, accompagné d'un autre "Canari", Jean-Luc Dompé. Mais c'est surtout la venue de Víctor Valdés qui fera grand bruit. Il s'agit du transfert le plus retentissant depuis bien longtemps dans le championnat belge, le portier de 34 ans présentant une carte de visite terriblement impressionnante : plus de 500 matches avec Barcelone, où il a remporté six fois la Liga, six Supercoupes d'Espagne, trois Ligues des champions, deux Supercoupe de l'UEFA et deux Coupes du monde des clubs. Sur le plan individuel, il est également auréolé de trois titres de meilleur gardien en Liga... Pourtant, il faut admettre que "VV" ne laissera pas un souvenir impérissable à Sclessin. Il disputera seulement sept matches pour le compte des Rouches et ne brillera pas davantage que ses homologues Hubert et Thuram.

À la reprise, les Liégeois s'imposent avec la manière à Lokeren et semblent définitivement sur de bons rails, mais ils montreront un tout autre visage dès la semaine suivante face aux champions en titre gantois, premier club belge depuis quinze ans à se placer dans le top 16 de la plus prestigieuse compétition continentale... Ces deux matches illustreront parfaitement l'inconstance dont les Rouches feront preuve durant ce second tour : des victoires en terre louvaniste (où Dossevi inscrit un but phénoménal) ou lors du derby wallon ainsi que de nouveaux affronts contre Saint-Trond et Westerlo (l'arbitrage leur coutant il est vrai très cher au Kuipje).

Ils intègrent malgré tout le top 6 lors de la 29^e journée en battant le KRC Genk 2-1 (grâce notamment à un but entaché d'un hors-jeu manifeste, pas moins de quatre Standardmen étant même en position illicite sur cette phase), mais se font dépasser par Zulte Waregem lors de l'ultime journée après une large défaite à Malines (4-0). Condamnés à disputer les play-offs II, les Rouches n'auront pas le droit à l'erreur en finale de Coupe de Belgique la semaine suivante...

Deux semaines après avoir conquis le premier trophée de l'ère Venanzi, le qualifiant directement pour les poules de la prochaine Ligue Europa, le Standard entame la seconde partie du championnat qui sera donc pour lui sans le moindre enjeu...Six matches disputés au bout de l'ennui et pour lesquels aucune ligne directrice ne semblera se dégager (faut-il aligner des jeunes ? Préparer la saison suivante ? Jouer le coup à fond ?) : la saison des Liégeois s'est bel et bien clôturée le 20 mars à Bruxelles.

C'est un Standard manquant cruellement de confiance qui se rend à la côte pour y disputer les seizièmes de finale contre Coxyde. Recalés sur la scène européenne et largués en championnat, les Rouges et Blancs n'ont pas intérêt à snober les locaux, eux aussi bien mal en point un échelon plus bas. Par deux fois, ces derniers répliqueront à des buts de Teixeira et il faudra attendre la 81ème minute pour que Brüls assure la qualification. Les deux manches suivantes, disputées à domicile contre Saint-Trond puis Courtrai, se solderont sur le score de 2-0.

S'ils veulent disputer la finale, il reste aux Liégeois à écarter le Racing Genk. À l'aller, pour sa première apparition dans "son" stade, Junior ouvre la marque après quelques minutes seulement : un beau moment d'émotion pour son père, idole de Sclessin dans les années 90. Appliqué, le Standard inscrit un second but et n'en concède aucun. Lors du retour, les Limbourgeois débloquent le marquoir mais les Rouches égalisent dans la foulée, donnant au score son allure définitive : cinq ans après, ils retrouvent le Heysel pour y affronter les hommes de Michel Preud'homme, futurs champions de Belgique.

Fiore suspendu et donc privé de cette apothéose, c’est Andrade qui évoluera à l’arrière gauche. Les Rouches déflorent la marque peu après le premier quart d’heure, Dompé concluant un beau mouvement collectif. La joie liégeoise sera toutefois de courte durée, Refaelov rétablissant la parité dix minutes plus tard d’une frappe magistrale sur coup franc. Le tournant du match a lieu à la reprise lorsque Diaby se rend coupable d’un mauvais geste envers Kosanović et est exclu. Alors que la partie parait promise aux prolongations, Dossevi adresse un caviar à Santini qui prend le dessus sur Butelle. Les 20.000 supporters rouges et blancs peuvent exulter, tout comme les 2.000 autres présents à Sclessin devant un écran géant : le Standard tient sa septième Coupe de Belgique !