Sam Manekshaw

Académie militaire indienne

Manekshaw fait partie de la première promotion de cadets de l'Académie militaire indienne (AMI)^[7], surnommée « les Pionniers ». Cette promotion comprend également Smith Dun (en) et Muhammad Musa, qui deviendront plus tard respectivement chefs d'état-major de la Birmanie et du Pakistan^[6]. Durant son passage à l'AMI, Manekshaw se distingue à plusieurs reprises. À cette époque, le commandant de l'Académie est le brigadier Lionel Collins (en).

Manekshaw manque de peu d'être suspendu de l'AMI lorsqu'il part en vacances à Mussoorie avec Kumar Jit Singh (le maharaja de Kapurthala) et Haji Iftikhar Ahmed, et ne revient pas à temps pour les exercices du matin^[8].

Sur les quarante cadets admis à l'AMI, seuls vingt-deux terminent leur formation, et ils sont nommés sous-lieutenants le 1^er février 1935^[9]. Parmi ses camarades de promotion figurent plusieurs personnalités militaire éminentes tels que Mohan Singh Deb, le fondateur de l'armée nationale indienne, Melville de Mellow, ainsi que deux futurs généraux de l'armée pakistanaise, Mirza Hamid Hussain et Habibullah Khan Khattak^[10].

Période Seconde Guerre mondiale (1939-1947)

Au début du conflit, une pénurie d'officiers qualifiés pousse l'armée à promouvoir rapidement ses cadres, sans exiger la durée de service normalement requise. Durant les deux premières années de la guerre, Manekshaw est donc temporairement promu capitaine, puis major, avant d'obtenir, le 4 février 1942, le grade effectif de capitaine^[14].

Manekshaw combat en Birmanie en 1942, lors de la bataille du pont de la Sittang, avec son régiment^[15]. À la tête de sa compagnie, il mène une contre-attaque victorieuse contre l'armée impériale japonaise sur la colline Pagode, malgré de lourdes pertes^[16]. Grièvement blessé à l'abdomen, il se fait remarqué par le général David Tennant Cowan, qui lui décerne la croix militaire pour sa bravoure. Finalement transporté hors du champ, il est soigné d'urgence par un chirurgien australien. Malgré des blessures presque fatales, Manekshaw survit^[17].

Après sa convalescence, il suivit en 1943 le cours d'état-major à Quetta, en actuel Pakistan. Promu lieutenant-colonel temporairement en 1944^[14], il participe à la reddition japonaise, supervisant le désarmement de plus de 10 000 prisonniers de guerre sans incident. À la fin du conflit, il devint officier d'état-major auprès du général Douglas Gracey, puis travaille sous les ordres du général Claude Auchinleck aux côtés de Yahya Khan, futur président pakistanais^[18]. En 1947, il obtint le grade de major et rejoint la Direction des opérations militaires en Inde^[19].

Partition et réorganisation de l'armée (1947-1957)

En 1947, lors de la partition des Indes, le bataillon auquel appartient Manekshaw est intégré à la nouvelle armée pakistanaise. Il est donc réaffecté aux 8^e régiment de fusiliers gorkhas^[19], refusant la proposition personnelle de Muhammad Ali Jinnah de rejoindre les forces pakistanaises^[20],[21].

En octobre 1947, il est nommé commandant du 3^e bataillon du 5^e régiment de fusiliers gorkhas. À ce moment, les troupes pakistanaises envahissent le Cachemire, s'emparant de la ville stratégique de Muzaffarabad. Le 25 octobre, Manekshaw accompagne V. P. Menon à Srinagar, où il effectue une reconnaissance aérienne avant de rendre compte de ses observations à Jawaharlal Nehru^[22]. Deux jours plus tard, les forces indiennes sont envoyées au Cachemire pour défendre Srinagar. Il est levé de ses fonctions de commandement du bataillon de fusiliers et est plutôt affecté à la Direction des opérations militaires^[23].

Promu colonel puis brigadier, il devient directeur des opérations militaires. En 1949, il fait partie de la délégation indienne à la conférence de Karachi (en) qui aboutit au cessez-le-feu et à la ligne de contrôle^[24]. En 1952, Manekshaw est nommé commandant de la 167^e brigade d'infanterie à Firozpur. Deux ans plus tard, il devient directeur de l'instruction militaire au quartier général de l'armée, puis en 1955, commandant de l'École d'infanterie à Mhow (en). En 1957, il est promu brigadier à titre définitif^[25].

Ascension puis crise politique (1947-1968)

En 1957, Manekshaw rejoint le Royal College of Defence Studies de Londres pour suivre un cours supérieur de commandement d'un an. À son retour, il prend le commandement de la 26^e division d'infanterie, avec le grade temporaire de major général^[26]. À ce poste, il évolue aux plus hautes sphères de commandement, influençant même le ministre de la Défense V. K. Krishna Menon^[27].

En 1959, il devient major général à titre définitif, puis est nommé commandant du Collège d'état-major des services de défense (en) basé à Wellington (en). En 1961, Brij Mohan Kaul (en), proche de Nehru, accède à un poste clef de l'état-major indien contre l'avis des officiers supérieurs^[20]. Kaul prend de l'influence au sein de l'armée et marginalise les officiers indépendants, dont Manekshaw, qu'il fait surveiller et accuse de sédition pour avoir conservé des portraits de la reine dans son bureau^[28],[29]. Une cour d'enquête militaire présidée par le général Daulet Singh (en) ne trouve aucune preuve contre lui et l'innocente^[30]. Mais la procédure l'empêche de participer à la guerre sino-indienne de 1962, qui se solde par une défaite de l'Inde^[20]. Kaul est finalement limogé. Peu après, Nehru s'excuse et confie à Manekshaw le commandement du IV^e corps basé à Tezpur, avec le grade de lieutenant général^[31].

Dès sa prise de fonction, Manekshaw explique les causes de la défaite indienne et mène des changements^[32]. Il relève le moral des troupes, interdit toute retraite sans son autorisation écrite, et réorganise la logistique de l'agence de la frontière nord-est, améliorant l'équipement et les conditions de vie des soldats^[33]. Il devient en 1963 commandant en chef du Commandement de l'Ouest, puis, en 1964, est transféré à la tête du Commandement de l'Est à Calcutta, dans un contexte de méfiance du pouvoir civil envers l'armée^[34]. Il y dirige les opérations contre les insurrections du Nagaland et du Mizoram, et reçoit en 1968 la Padma Bhushan, l'une des plus hautes distinctions civiles de l'Inde^[35].

En 1967, cinq ans après la défaite de 1962, la Chine tente de s'emparer de quatre positions stratégiques au Sikkim : Nathu La, Jelep La (en), Sebu La et Cho La (en)^[36]. Ces cols dominent le corridor de Siliguri, étroite bande de terre qui relie l'Inde du Nord-Est au reste du pays. Le général Sagat Singh décide de ne pas reculer face à l'attaque chinoise^[37] ; Manekshaw soutient sa décision et organise la mobilisation militaire indienne, se préparant à l'affrontement (en). Ce dernier se conclut par une victoire indienne, les troupes chinoises se retirant du secteur avec des pertes plus importantes^[38].

Chef d'état-major et victoire militaire (1969-1972)

En juin 1969, à la retraite du général Kumaramangalam (en), Manekshaw est nommé huitième chef d'état-major de l'armée indienne^[39]. À ce poste, il s'oppose fermement à un projet visant à instaurer des quotas de castes dans l'armée, estimant que cela compromettrait son esprit d'unité et de mérite^[40]. Lors d'une visite à un bataillon du 8e régiment de fusiliers gorkhas en juillet 1969, un soldat l'appelle affectueusement « Sam Bahadur », surnom qui lui restera^[41]. À cette époque, sa popularité et son autorité suscitent des rumeurs de coup d'État. Le Premier ministre Indira Gandhi l'interroge directement et Manekshaw niera toute intention de renverser le pouvoir^[42].

Le pays est cependant confronté à un nouveau conflit qui fait taire ses rumeurs, la guerre indo-pakistanaise de 1971. Cette guerre éclate à la suite de la guerre de libération du Bangladesh, un conflit opposant le Pakistan occidental au Pakistan oriental, dont ce dernier est majoritaire sur le plan démographique mais privés de représentation politique. En mars, l'armée pakistanaise lance une campagne de répression violente contre les séparatistes, dont beaucoup sont d'anciens soldats et policiers. Des milliers d'habitants sont tués, et près de dix millions de réfugiés fuient vers l'État indien du Bengale-Occidental. En avril, le gouvernement indien décide d'intervenir militairement pour soutenir la création du Bangladesh et mettre fin à l'afflux de réfugiés^[43]. Manekshaw prend le commandement intégral des opérations militaires du pays, coordonnant l'armée de terre, la force aérienne et la marine^[44],[45].

Elévation à la dignité de maréchal et fin de vie (1972-2008)

Après la guerre, Indira Gandhi décide de promouvoir Sam Manekshaw au grade de maréchal (« field marshal ») et de le nommer chef d'état-major de la défense. Cette nomination est abandonnée à la suite des objections des commandants de la marine et de l'armée de l'air. Ces derniers craignent qu'en raison de l'origine de Manekshaw, issu de l'armée de terre, les forces navales et aériennes, plus petites, soient reléguées au second plan. De plus, certains fonctionnaires redoutent que cette nouvelle fonction réduise leur influence sur les affaires de défense^[46].

Bien que Manekshaw doive prendre sa retraite en juin 1972, son mandat est prolongé de six mois. En reconnaissance de ses services exceptionnels rendus aux forces armées et à la nation, il est élevé à la dignité de maréchal le 1^er janvier 1973. Il devient ainsi le premier officier de l'armée indienne à recevoir cette distinction. La cérémonie officielle de remise du grade a lieu le deux jours plus tard au Rashtrapati Bhavan, la résidence du président de l'Inde^[47]. Pour ses services rendus à l'Inde, le président lui décerne également le Padma Vibhushan la même année.

Le 15 janvier 1973, jour célébré comme la Journée de l'armée en Inde, Manekshaw prend sa retraite après près de quarante ans de carrière. Il s'installe avec sa famille à Coonoor. Très apprécié des soldats gurkhas, il est fait général honoraire de l'armée népalaise^[48], et reçoit en 1977 l'ordre des Tri Shakti Patta (en) de première classe, distinction du royaume du Népal remise personnellement par le roi Birendra. Après avoir quitté l'armée, Manekshaw siège comme administrateur indépendant et parfois président de plusieurs grandes entreprises, dont Bombay Burmah Trading Corporation, Britannia Industries (en) et Escorts Limited (en)^[49].

Bien qu'il ait été promu maréchal en 1973, Manekshaw ne reçoit pas pendant plus de trente ans l'intégralité des allocations liées à ce grade. Ce n'est qu'en 2007, lors d'une visite du président A. P. J. Abdul Kalam, qu'il reçoit enfin un chèque de 1,3 crore de roupies correspondant à ses arriérés de solde^[50]. Même après sa retraite, il reste une figure emblématique de l'armée indienne : lors de la guerre de Kargil en 1999, il rend visite aux soldats hospitalisés, et le chef d'état-major de l'époque, le général Ved Prakash Malik (en), le cite comme son modèle et son inspiration^[51].