Sikorsky S-49

À la suite du succès du S-47 la firme Sikorsky décida de développer une version allégée mais modernisée pour le travail aérien d'un équipage de seulement deux membres. Sa conception fut initiée en mars 1943^[1], et le premier prototype, désigné XR-6 par les militaires sortit des ateliers en octobre de la même année.

De conception simple, le nouvel hélicoptère se présentait sous la forme d'un monomoteur mû par un moteur à pistons Franklin 0-405-9 d'une puissance unitaire de 235 chevaux^[2] et entraînant un rotor principal tripale. Le cockpit biplace côte-à-côte, doté d'une large verrière, accueillait un pilote et un observateur ou un passager. Son train d'atterrissage était du type tricycle fixe, mais disposait d'une balancine^[1] sous la poutre de queue. La structure générale de l'aéronef faisait appel à une fabrication en métal. Le prototype réalisa son vol inaugural le 15 octobre 1943.

Cinq nouveaux prototypes furent commandés^[2] par l'US Army Air Force et l'US Navy, sous les désignations respectives de XR-6A pour les quatre premiers et XHOS-1 pour le dernier. L'un de ces appareils s'illustra le 2 mars 1944 lors d'un vol de démonstration entre Washington DC et Dayton dans l'Ohio, survolant notamment les monts Allegheny. Ce raid d'environ sept cents kilomètres se fit en moins de cinq heures, établissant alors le record du monde de distance parcouru par un hélicoptère. Le pilote était un militaire, le colonel Frank Gregory^[2].

Afin d'alléger la charge industrielle de Sikorsky une licence de production du R-6 fut confiée à Nash-Kelvinator Corporation^[1], une société déjà sous-traitante de Pratt & Whitney et de Boeing. Nash-Kelvinator produisit 26 appareils de présérie YR-6A et la majorité des appareils de série. Certains HOS-1 furent construits avec un atterrisseur à flotteurs^[3] permettant les amerrissages. Au Royaume-Uni Westland produisit également des S-49 sous licence, pour les besoins militaires américains.

Le Sikorsky R-6 fut un des rares hélicoptères à connaître la Seconde Guerre mondiale^[1] puisque trois d'entre eux participèrent en Chine le 27 mai 1945 au sauvetage de l'équipage d'un avion de transport Curtiss C-46 dans la vallée du fleuve Rouge. Cependant la fin de la guerre obligea le contrat de 900 hélicoptères de série à être ramené à 219 exemplaires seulement, YR-6 compris.

Dans l'immédiat après-guerre le Sikorsky S-49 fut utilisé aux États-Unis par l'US Army Air Force (puis dès 1947 par l'US Air Force) et l'US Navy, mais également par l'US Coast Guard qui lui attribua la désignation de HOS-1G. Toutefois cet hélicoptère ne réussit jamais à clairement imprimer sa marque auprès des forces américaines, et il fut finalement retiré du service aux États-Unis en mai 1949.

Au Royaume-Uni la Royal Air Force et la Fleet Air Arm en firent également un usage réduit jusqu'en 1951, le baptisant Hoverfly II^[2]. Plusieurs appareils démilitarisés furent revendus aux États-Unis^[1] sur le marché civil.

• États-Unis
  • US Army Air Force, puis US Air Force : Sikorsky YR-6, R-6, R-6A.
  • US Navy : Sikorsky YR-6, HOS-1.
  • US Coast Guard : Sikorsky HOS-1G.
• Royaume-Uni
  • Fleet Air Arm : Westland Hoverfly II.
  • Royal Air Force : Westland Hoverfly II.