Steam gun boat

Les steam gun boats furent conçues pour répondre au besoin d'un navire suffisamment grand apte à naviguer en mer par gros temps et à servir à la fois de « super-canonnière » et de torpilleur, combinant les fonctions du Motor Gun Boat (MGB) et du Motor Torpedo Boat (MTB), à l'instar des vedettes lance-torpilles allemandes (Schnellboote). L'amirauté souhaitait que William Denny and Brothers conçoive un modèle adapté à la préfabrication afin de permettre une production en grande série^[1].

Elles étaient les plus grandes des embarcations des forces côtières et les seules à être construites en acier, pour répondre aux exigences de production rapide (toutes les autres embarcations des forces côtières étaient en bois). Ressemblant à un destroyer miniature, elles étaient peut-être les plus élégantes de toutes les embarcations produites pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, leur silhouette relativement imposante constituait un inconvénient, les rendant trop vulnérables aux navires allemands plus rapides.

Ils mesuraient 44,40 m de long et avaient un déplacement de 172 tonnes (202 tonnes avec le plein de carburant). Ils étaient propulsés par deux turbines à vapeur à engrenages Metropolitan-Vickers de 4000 ch (2983 kW) utilisant des chaudières LaMont spéciales^[2]. Ces chaudières se sont avérées particulièrement vulnérables aux attaques et, une fois le navire en panne, leur réparation nécessitait d'importants efforts. La vapeur avait l'avantage du silence, mais exigeait une coque de grande taille. Les grandes coques en bois n'étant pas réalisables en série, l'acier fut utilisé. De ce fait, la construction des coques et des machines était hors de portée des petits chantiers navals engagés dans l'expansion rapide des forces côtières, et les SGB se retrouvèrent donc en concurrence pour les places à quai dans les grands chantiers navals déjà surchargés par la production urgente d'escorteurs de convois. Ils deviaent également faire face à la concurrence des destroyers, plus urgents, pour l'acier doux et les machines à vapeur. En conséquence, les 51 navires supplémentaires prévus ne furent pas commandés, et les deux unités commandées à John I. Thornycroft & Company, endommagées par des raids aériens, ne furent pas achevées^[3]. Les sept navires construits furent construits par Yarrow Shipbuilders, Hawthorn Leslie and Company, J. Samuel White et William Denny and Brothers. Ils entrèrent en service au milieu de l'année 1942.

Leur consommation de combustible était importante. Un inconvénient résidait dans le fait que, contrairement à un bateau à moteur à essence qui pouvait démarrer à froid et prendre la mer immédiatement, les machines à vapeur des SGB devaient rester sous pression. Au fil du temps, l'ajout de plaques de protection de 18 mm sur les côtés de la chaudière et de la salle des machines, ainsi que l'armement et l'équipage supplémentaires, portèrent leur déplacement à 260 tonnes et leur vitesse de pointe fut par conséquent réduite à 30 nœuds.

Véritables cuirassés des forces côtières, les steam gun boats étaient lourdement armées et pouvaient maintenir une vitesse élevée en haute mer. Au combat, les commandants de vedettes rapides allemandes (Schnellboote) respectaient les SGB presque autant que les destroyers, car un seul tir bien placé de leurs canons de 76 mm pouvait mettre hors service ou couler un Schnellboot.

Leur armement comportait un canon de 76 mm placé sur le pont arrière, derrière la superstructure. Juste derrière les tubes lance-torpilles, disposés en angle de part et d'autre de la superstructure, se trouvaient deux canons de 6 livres (57 mm) à l'avant et à l'arrière, ainsi que deux canons de 20 mm Oerlikon jumelés, un jumelage à la pointe de la proue et l'autre à la poupe, surplombant le canon de 76 mm. Des mitrailleuses étaient montées en affûts doubles de chaque côté de la passerelle.

Les navires de la Kriegsmarine les plus proches de cette conception étaient les Räumboote^[1]. Bien que ces navires de 160 tonnes aient été conçus comme dragueurs de mines et mouilleurs de mines, cette classe était unique en ce qu'elle était équipée de deux tubes lance-torpilles et parfois d'un canon de 88 mm, en plus de l'armement typique des Räumboote, composé de canons de 37 mm et de 20 mm et de 16 mines. On les appelait généralement « dragueurs de mines d'escorte ». Cependant, avec une vitesse maximale de 24 nœuds, ils étaient beaucoup plus lents que les steam gun boats^[4].

En raison d'une pénurie d'acier et de turbines, la commande de 52 bateaux fut réduite à neuf, désignés SGB 1 à 9. Les numéros 1 et 2 furent annulés après que leurs coques eurent été gravement endommagées lors d'un raid aérien sur la région de Southampton^[5]. La 1e flottille de SGB fut formée à Portsmouth à la mi-juin 1942, sous le commandement du lieutenant commander Peter Markham Scott. Leur premier engagement eut lieu dans la baie de Seine peu après minuit le 19 juin, lorsque deux navires – les SGB 7 et 8 – sous le commandement conjoint du lieutenant J. D. Ritchie, et accompagnés du destroyer de classe Hunt Albrighton, rencontrèrent plusieurs Schnellboote escortant deux navires marchands allemands. Le SGB 7 fut coulé lors de cet engagement. En conséquence, l'amirauté constata leur vulnérabilité et fit renforcer leur blindage au niveau des salles des machines et des chaufferies. Dans le même temps, les six bateaux restants furent rebaptisés d'après des animaux sauvages, sous la forme "SGB Grey...."^[6].

Le SGB 5 (Grey Owl) fut endommagé lors d'un combat contre des chalutiers armés allemands au large de Berneval-le-Grand, alors qu'il escortait des péniches de débarquement lors du raid de Dieppe en août 1942.

La 1re flottille de SGB fut ensuite basée à HMS Aggressive à Newhaven (Sussex de l'Est), sur la côte sud de l'Angleterre.

En 1944, les six bateaux restants furent tous transformés en dragueurs de mines rapides. Tous, à l'exception du SGB 9 Grey Goose, furent vendus dans les années qui suivirent la guerre.

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  Le Grey Goose (SGB 9), capitaine : Peter Markham Scott, commandant de la flottille
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  Le Grey Shark (FL5161)
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  Le Grey Seal (FL5168)
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  Le Grey Fox (FL4636)

Les neuf navires mis en chantier, listés ci-dessous, ont tous été commandés le 8 novembre 1940.